Le Japon se prépare à une séparation historique avec ses derniers pandas

Pour la première fois depuis un demi-siècle, l’archipel nippon va se retrouver sans son emblématique ambassadeur à fourrure. Les deux derniers spécimens présents sur le sol japonais, les jumeaux Lei Lei et Xiao Xiao, quittent ce lundi le zoo d’Ueno à Tokyo, marquant la fin d’une ère.

Une foule d’admirateurs s’est rassemblée ce week-end devant l’enclos des deux mammifères, venus leur dire un dernier au revoir. Certains visiteurs, visiblement émus, observaient en silence les frères déguster leurs ultimes repas de bambou dans la capitale japonaise. La municipalité de Tokyo avait organisé une loterie en ligne pour permettre à 4 400 personnes de profiter d’une dernière rencontre privilégiée. À l’extérieur du parc zoologique, de nombreux passionnés arboraient des peluches, sacs ou vêtements à l’effigie des animaux, témoignant de leur attachement.

Le départ de ces deux spécimens, âgés de quatre ans, intervient dans un contexte diplomatique tendu entre le Japon et la Chine. Leur retour a été annoncé de manière anticipée le mois dernier, peu après des déclarations de la Première ministre japonaise concernant une éventuelle intervention en cas de conflit autour de Taïwan. Pékin, qui considère l’île comme une partie intégrante de son territoire, avait vivement réagi à ces propos.

Historiquement, la présence des pandas au Japon incarnait un symbole d’amitié entre les deux nations asiatiques, dans le cadre de la célèbre « diplomatie du panda » pratiquée par Pékin. Les premiers animaux avaient été offerts en 1972, lors de la normalisation des relations bilatérales. Leur rapatriement actuel prive donc le pays de ce symbole tangible pour la première fois en cinq décennies.

Les deux frères doivent être transférés vers un centre spécialisé en Chine, où réside déjà leur sœur aînée, Xiang Xiang, revenue l’année précédente. Pour de nombreux Japonais, cette séparation est vécue avec une certaine nostalgie. Un visiteur présent avec sa famille exprimait l’espoir de voir un jour ces ambassadeurs poilus retrouver le sol japonais, estimant que leur présence pouvait contribuer à tisser des liens entre les peuples. Une autre admiratrice, venue spécialement de la région du Chūbu, confiait son admiration pour la grâce maladroite de l’animal et son regret face au vide qui allait suivre son départ.