Le Colorado face à l’épreuve du feu : une saison sous haute tension hydrique

Dans l’ouest américain, la sécheresse record réduit les réserves d’eau à un niveau historiquement bas, faisant craindre la pire saison des incendies jamais connue.

Dans le comté d’Ouray, au cœur des montagnes du Colorado, les sirènes retentissent et les équipes de secours s’activent. Pourtant, aucun incendie ne menace encore cette région. Il s’agit d’un exercice, le plus vaste jamais organisé localement, pour préparer habitants et services d’urgence à une saison qui s’annonce exceptionnellement dangereuse. Derrière les arbres, les flammes ne sont qu’imaginaires, mais la menace, elle, est bien réelle.

De l’Arizona au Wyoming, un vaste territoire dépend de la neige tombée dans les Rocheuses pour son approvisionnement en eau. Or, cet hiver, les températures ont battu des records, réduisant le manteau neigeux à des niveaux jamais observés. Les sols et la végétation, asséchés, offrent un terrain propice aux départs de feu. Vingt-sept minutes après le passage d’un agent de police, une ambulance emmène deux figurants jouant le rôle de blessés. Non loin, des pompiers en tenue jaune dirigent leurs lances vers un brasier invisible. Pour Jennifer Shook, qui participe à l’exercice en fauteuil roulant, l’expérience est personnelle. Elle a vu sa mère, l’été dernier, impuissante face à l’avancée d’un incendie. « Connaissant son stress et sachant que d’autres personnes handicapées devraient être évacuées, j’ai voulu m’impliquer », confie-t-elle avant d’être transportée.

Ces simulations, essentielles pour identifier les failles dans la coordination des secours, se multiplient au Colorado. Elles visent aussi à sensibiliser les résidents à la nécessité de se préparer à une évacuation rapide. « Je travaille ici depuis toujours et je n’ai jamais vu cela », déclare Aaron Jonke, chef des pompiers de Salida. « Il faut que les gens comprennent que cette année n’est pas normale. C’est la pire. L’humidité est si faible. » Il alerte la population depuis janvier, rappelant que le changement climatique a étendu la saison des incendies à l’année entière.

Dans le camp d’entraînement du Colorado, des volontaires apprennent à manier des tronçonneuses, outil crucial pour créer des coupe-feu. Daniel Pusher, membre de la tribu Apache de l’Arizona, espère rapporter ces compétences chez lui pour un projet d’élagage. « Avec la sécheresse, on garde les yeux grands ouverts », dit-il. Huit des onze États de la région ont enregistré leur plus faible accumulation de neige depuis le début des relevés. Le Colorado a activé son plan sécheresse dès mars.

Le paysage est méconnaissable. Au col de Loveland, à 3 650 mètres d’altitude, seules quelques plaques de neige subsistent sur les pentes herbeuses. Tim Faris, skieur, cherche en vain des virages. « D’habitude, je skie ici jusqu’à fin juin. Aujourd’hui, je dois marcher entre les marmottes et les fleurs pour trouver de la neige », s’étonne-t-il. Dans la vallée, les pontons du port de plaisance du lac Dillon reposent sur la boue. Le niveau du lac est six mètres trop bas pour accueillir des bateaux. Moins de saisonniers ont été embauchés. L’accès au lac Antero, habituellement fréquenté par les pêcheurs, est fermé par un cadenas. Un panneau indique « Retenue fermée. Pas de loisirs en raison du manque d’eau », pour toute l’année.

Ce déficit hydrique a ravivé les tensions autour du partage de l’eau du fleuve Colorado, qui approvisionne 40 millions d’Américains et irrigue les cultures de toute la région. Denver n’avait jamais imposé de restrictions sur l’usage de l’eau aussi tôt dans l’année. Environ 90 % de son eau provient de la fonte des neiges, et la tendance est à la baisse continue.

Dans le comté d’Ouray, une fois l’exercice terminé et les lances rangées, les 175 professionnels et volontaires se réunissent pour faire le bilan. Le réseau téléphonique de secours a montré des faiblesses, tout comme le nouveau système radio des pompiers. Mais Diane Moore, bénévole, en tire un enseignement simple : préparer un sac d’évacuation et ne pas oublier son chargeur de téléphone. « On va rentrer et en préparer un tout de suite », glisse-t-elle en partant.