Le Congo étranglé par le plastique : les pêcheurs de Kinshasa troquent leurs filets contre des déchets

Sur le fleuve Congo, les pêcheurs ramènent désormais plus de bouteilles et de couches que de poissons. Face à la raréfaction des prises, certains se tournent vers la collecte de plastique, une activité de survie devenue plus lucrative que la pêche.

Les eaux du Congo, deuxième fleuve le plus puissant de la planète, nourrissaient autrefois des millions de Congolais. Avec plus de 4 300 kilomètres de cours, il fournissait chaque année quelque 60 000 tonnes de poissons, selon les données officielles. Mais aujourd’hui, aux abords de Kinshasa, les filets se vident de leurs prises et se remplissent de déchets. Willy Ngepa, qui exerce ce métier depuis quatre décennies, constate avec amertume que sa dernière nuit de pêche lui a rapporté davantage de plastique que de poissons. « Nous allons finir par disparaître », lâche-t-il.

Gilby Mwana-Fioti, autre pêcheur du secteur, se souvient d’un temps où il capturait des capitaines et des poissons-chats de belle taille. « À cause de la pollution, ils ont fui plus au large », explique-t-il. Depuis l’aube, ils sont une vingtaine à pagayer le long des berges, ne ramenant que du fretin, des bouteilles en plastique et des couches usagées. Certains ont déjà abandonné la quête du poisson pour revendre les déchets récupérés à des entreprises locales de recyclage. Une activité plus rentable, disent-ils, mais qui les attriste.

À Kinshasa, mégalopole de près de 17 millions d’habitants, au moins dix tonnes de déchets plastiques sont générées chaque jour, selon des experts environnementaux. Dans les rues défoncées de l’une des capitales les plus pauvres du monde, les bouteilles d’eau vides s’entassent sur les bas-côtés. Moins de 20 % de ces détritus sont traités, alerte Vincent Kunda, directeur de l’ONG locale Kongo River. Le reste ruisselle dans les rivières avant de finir dans le fleuve, où il dégrade l’écosystème. Une étude de l’Université de Kinshasa, publiée en 2023, a mis en lumière la fragmentation des plastiques en micro-particules sous l’effet du soleil, susceptibles de s’accumuler dans la chaîne alimentaire.

La collecte des ordures, quasi inexistante dans la capitale, souffre d’un manque chronique de financements publics. Les décharges sauvages prolifèrent, notamment dans les cours d’eau. La RDC avait pourtant adopté en 2017 une loi interdisant la production et l’importation de sacs et de bouteilles en plastique, mais elle reste peu appliquée.

Sur l’île de Kimpoko, à quelques kilomètres de Kinshasa, plus de 600 familles vivent encore de la pêche artisanale. Installées dans des maisons sur pilotis en planches de bois, elles tirent aujourd’hui de leur activité entre 10 et 20 dollars, contre 100 dollars il y a dix ans. Charles Moluwa Nzeni Masela, 71 ans, a passé sa vie à remonter son filet. Désormais, il récupère les déchets accumulés entre les herbes du rivage pour les revendre à des entreprises de recyclage. Le kilo se négocie autour de 50 centimes d’euros. « C’est déplorable d’en arriver là, mais on n’a pas le choix. C’est un moyen de survivre », confie-t-il.

À quelques mètres, une dizaine de pirogues se faufilent le long des rives feuillues pour collecter ces détritus, qui forment de véritables îlots de plastique. Certains pêcheurs disent ramasser jusqu’à 50 kilos de déchets par semaine. Résignés, ils expliquent travailler ainsi pour permettre à leurs enfants d’aller à l’école et d’apprendre un autre métier que le leur. D’autres espèrent encore que la pêche sur le Congo survivra à la pollution et réclament des aides publiques, notamment pour acquérir des pirogues motorisées qui leur permettraient d’aller pêcher plus loin, là où les poissons seraient encore présents.