Le hasard fait bien les choses pour Emmanuel Macchia, premier rôle de « Coward » à Cannes

Étudiant en architecture il y a quelques mois, le jeune Belge de 20 ans découvre le cinéma sur la Croisette avec un premier film en compétition pour la Palme d’or.

Emmanuel Macchia menait une vie paisible d’étudiant en architecture jusqu’à ce que le destin croise sa route. Aujourd’hui, il se tient sur le tapis rouge cannois pour incarner le personnage principal de « Coward », le nouveau long-métrage de Lukas Dhont. Une trajectoire qu’il qualifie lui-même de surréaliste, lui qui n’avait jamais foulé une scène de théâtre ni joué devant une caméra avant cette aventure.

Le tournage a bouleversé son existence. « C’était un univers totalement inconnu, une révélation. J’ai tenté de retourner à mes études d’architecture, mais cela s’est avéré impossible », confie-t-il. Sa rencontre avec le réalisateur et son directeur de casting tient du pur hasard. Ces derniers sillonnaient les environs de son école, à la recherche d’un visage neuf pour leur projet. « Je les ai vus déambuler dans ce lieu reculé et cela m’a fait sourire. Ils ont remarqué mon sourire et sont venus me parler du film », se souvient le jeune acteur.

Il a fallu trois mois de préparation intense pour incarner Pierre, un jeune conscrit que la violence des combats et l’attirance pour Francis, interprété par Valentin Campagne, poussent à rejoindre ces groupes de soldats chargés de divertir leurs camarades en montant des cabarets improvisés près du front. « Nous avons suivi deux jours d’instruction militaire, des leçons d’histoire, de danse, de chant, et même des entraînements avec des chevaux de l’armée », détaille Emmanuel Macchia, qui connaissait peu la Grande Guerre et ignorait tout de ces hommes qui se travestissaient pour offrir un spectacle à leurs frères d’armes. « Je ne savais pas du tout que des soldats belges se déguisaient en femmes. Je ne comprends pas pourquoi cette histoire a été tue », s’étonne-t-il.

L’idée du scénario est née lorsque Lukas Dhont a découvert une photographie de soldats de 1914-1918 ayant confectionné des jupes avec des sacs de sable et des bijoux à partir de munitions. « Nous avons ensuite trouvé de nombreux autres clichés de ces hommes qui, juste derrière les tranchées, organisaient un petit spectacle pour leurs camarades, sachant que ce serait peut-être le dernier qu’ils verraient », explique le réalisateur de 34 ans. « En tant que jeune créateur, j’ai été profondément touché que, même dans ces conditions extrêmes, ces hommes aient cherché à s’évader par l’imagination, à utiliser leur créativité comme une échappatoire », ajoute-t-il.

Lukas Dhont établit un parallèle avec une vidéo récente d’un jeune pianiste ukrainien. « Il joue et soudain, des explosions retentissent à quelques mètres de lui. Son immeuble est en train de s’effondrer, mais sa première réaction est de continuer à jouer », raconte-t-il. « C’est tout ce qui nous reste face à la violence, la brutalité et le traumatisme : tenter de survivre, tenter de vivre », conclut-il.

La Palme d’or de cette 79e édition sera remise samedi lors de la cérémonie de clôture.