The Late Show s’éteint sous les projecteurs new-yorkais

L’ultime épisode du talk-show de Stephen Colbert, diffusé jeudi soir sur CBS, marque la fin d’une ère et d’un affrontement ouvert avec le président américain.

L’humoriste vedette, critique virulent de Donald Trump, a signé sa dernière apparition dans ce programme de fin de soirée, une institution vieille de trente-trois ans désormais rayée de l’antenne. La décision de mettre un terme à cette émission, leader sur son créneau horaire, avait été officialisée durant l’été. Elle faisait suite à une polémique déclenchée par les propos de Colbert, qui avait qualifié de « pot-de-vin » un accord financier entre la maison mère de CBS et l’entourage du président. Bien que la chaîne ait justifié cette annulation par des motifs économiques, en lien avec un projet de fusion de plusieurs milliards de dollars avec un autre groupe de production, de nombreux observateurs y ont vu l’influence du locataire de la Maison-Blanche. Ce dernier n’avait pas ménagé ses attaques contre le présentateur, le décrivant comme un « épave pathétique » qu’il convenait de faire taire.

Stephen Colbert s’est imposé comme l’un des visages les plus acerbes de la critique présidentielle à la télévision américaine. Ces dernières semaines, son plateau a accueilli une série d’invités de premier plan, de l’ancien président Barack Obama à l’acteur Tom Hanks, en passant par l’animatrice Oprah Winfrey. La semaine précédant la finale, plusieurs de ses confrères et concurrents, parmi lesquels Jimmy Kimmel, Seth Meyers, John Oliver et Jimmy Fallon, étaient venus lui témoigner leur soutien. Kimmel lui-même avait connu une brève suspension sur une autre chaîne après une remarque jugée polémique par les républicains.

Formé au théâtre d’improvisation, Colbert avait fait ses débuts télévisés en 1995 avant de rejoindre le célèbre Daily Show de Jon Stewart, où il incarnait un correspondant réactionnaire et pompeux. Ce personnage lui avait permis de lancer sa propre émission en 2005, avant de prendre les rênes du Late Show une décennie plus tard. Pour l’avenir, l’humoriste a laissé entendre qu’il pourrait envisager un nouveau projet, sans en préciser la nature. Il a également annoncé qu’il co-écrirait un film inspiré de l’univers de Tolkien avec le réalisateur Peter Jackson.

La dernière émission, enregistrée dans l’après-midi au Ed Sullivan Theater, a gardé secrète la liste de ses invités. Sous la pluie, un spectateur de trente et un ans, muni d’un billet, saluait la fin d’un programme qu’il considérait comme la meilleure manière de suivre l’actualité, avec une dose d’humour rendant l’information plus digeste. La veille, le chanteur Bruce Springsteen, opposant déclaré au président, était venu apporter son soutien à l’animateur, lui lançant que perdre son émission pour ne pas avoir supporté une plaisanterie était un triste symbole. La semaine précédente, l’ancien présentateur David Letterman, créateur du show, avait rejoint Colbert sur le toit du bâtiment pour jeter des meubles sur un logo de CBS posé au sol. « On peut retirer à un homme son émission, mais pas sa voix », avait-il alors déclaré.