La Grande Barrière de corail sous un stress thermique sans précédent

_**Les récifs coralliens subissent un quatrième épisode mondial de blanchissement, plus intense que celui de 2014-2017, selon une étude scientifique.**_

Une analyse publiée dans Nature Communications révèle que l’épisode de blanchissement survenu entre 2014 et 2017 a affecté plus de la moitié des coraux de la planète. Cet événement, le troisième à l’échelle mondiale en une décennie, est décrit par les chercheurs comme le plus grave et le plus étendu jamais enregistré. Sur cette période de trois ans, 51 % des coraux ont connu un blanchissement modéré à sévère, entraînant une mortalité significative pour 15 % d’entre eux. Les précédents épisodes, en 1998 et 2010, n’avaient duré qu’une seule année.

Les scientifiques alertent aujourd’hui sur la survenue d’un quatrième épisode, démarré début 2023, dont l’intensité dépasse déjà celle de la période 2014-2017. Le niveau de stress thermique observé ces derniers mois est décrit comme extraordinairement élevé, atteignant ou dépassant les records précédents dans plusieurs régions. Sur la côte Pacifique du Panama, par exemple, les effets de la chaleur ont été bien plus marqués qu’auparavant, provoquant une mortalité corallienne considérable.

Le blanchissement survient lorsque les coraux, soumis à une élévation anormale de la température de l’eau, expulsent les microalgues symbiotiques qui leur procurent nutriments et couleurs. Ce phénomène les affaiblit durablement et peut conduire à leur mort s’il se prolonge. Les récifs, qui jouent un rôle crucial dans la protection des côtes, le stockage du carbone et le maintien de la biodiversité marine, sont ainsi particulièrement vulnérables au réchauffement climatique.

Les auteurs de l’étude soulignent que les impacts du réchauffement océanique sur ces écosystèmes s’accélèrent, avec une quasi-certitude de dégradations à grande échelle, potentiellement irréversibles. Une précédente synthèse scientifique internationale estimait d’ailleurs que les récifs coralliens avaient probablement franchi un point de basculement critique. Les projections indiquent qu’un réchauffement planétaire de 1,5 °C par rapport à l’ère préindustrielle condamnerait la grande majorité des coraux, un seuil qui pourrait être atteint dans les prochaines années en l’absence de réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre.

Les intervalles entre les épisodes de blanchissement se réduisent, ne laissant plus aux récifs le temps nécessaire pour se rétablir. Cette accélération compromet la résilience de ces écosystèmes essentiels, dont la préservation exige une action climatique urgente et coordonnée.