Jasmine Paolini chute lourdement à Rome, son titre s’envole

La tenante du titre au tournoi WTA de Rome a été éliminée dès le troisième tour par Elise Mertens, après avoir pourtant eu trois balles de match dans la deuxième manche.

La numéro 8 mondiale, couronnée l’an dernier sur la terre battue romaine, ne connaîtra pas le même bonheur cette saison. Après un premier tour laborieux contre Léolia Jeanjean, Jasmine Paolini s’est inclinée face à la Belge Elise Mertens au terme d’une rencontre haletante de près de trois heures. Les premières minutes du duel ont vu les deux joueuses se jauger, sans qu’aucune ne parvienne à prendre l’avantage sur le service adverse durant les quatre premiers jeux. Mais la donne a rapidement changé lorsqu’Elise Mertens a converti sa première occasion de break pour prendre les devants. La réponse de l’Italienne ne s’est pas fait attendre, effaçant son retard dès le jeu suivant grâce à un débreak immédiat.

Malgré une certaine fébrilité sur sa mise en jeu, Jasmine Paolini a dû écarter une nouvelle balle de break pour rester à hauteur de son adversaire. Alors que le set semblait se diriger vers un jeu décisif, la Transalpine a accéléré au moment crucial pour s’emparer à nouveau du service de son opposante et remporter la première manche. La deuxième manche a débuté sur un rythme effréné, Elise Mertens breakant d’entrée avant de sauver deux balles de débreak. Jasmine Paolini a toutefois trouvé les ressources pour recoller à deux jeux partout, puis breaker à nouveau. La Belge a répliqué avec la même vigueur pour rétablir l’égalité, laissant entrevoir un tiebreak.

L’Italienne a alors obtenu trois balles de match, mais la réussite l’a fui. Le jeu décisif, longtemps équilibré, a finalement souri à Elise Mertens, qui a égalisé à une manche partout. Le troisième set a débuté par une phase de neutralisation avant qu’une série de trois breaks consécutifs ne fasse basculer la rencontre. Elise Mertens a pris l’avantage au score, confirmant son break malgré une balle de débreak sauvée. Menant cinq jeux à deux, la Belge a conclu sur son service, sur sa deuxième balle de match, pour le plus grand désarroi du public romain. Au prochain tour, elle affrontera soit Viktorija Golubic, soit Mirra Andreeva.