Ethan Vernon s’adjuge une étape tronquée, Jay Vine conserve son avance

Une quatrième journée du Tour Down Under, écourtée en raison de conditions caniculaires, a finalement souri au sprinteur britannique. Le leader Jay Vine, épargné par les soucis, aborde la dernière étape avec une confortable marge.

La quatrième étape du Tour Down Under a été profondément remaniée ce samedi. Face à des températures extrêmes et un risque incendie élevé, les organisateurs ont pris la décision de raccourcir le parcours de quarante-cinq kilomètres et de supprimer les trois ascensions réputées de Willunga Hill. Privée de son relief habituel, cette journée initialement présentée comme décisive s’est transformée en une course plate, se concluant logiquement par un sprint groupé.

C’est Ethan Vernon qui a tiré son épingle du jeu. Le coureur britannique de l’équipe NSN a devancé le Danois Tobias Lund Andresen et le Néo-Zélandais Laurence Pithie, offrant ainsi à sa formation sa première victoire depuis son arrivée dans le World Tour. Le vainqueur de la veille, Sam Welsford, n’a pas pris part à l’emballage final.

La journée a été marquée par un grave incident survenu en début d’étape. Jhonatan Narváez, deuxième du classement général et coéquipier du leader Jay Vine, a été impliqué dans une lourde chute. Les examens médicaux ont révélé plusieurs fractures au niveau des vertèbres thoraciques, nécessitant une hospitalisation. Son abandon est acté et son indisponibilité sera prolongée.

Ce drame rebat les cartes de la course au maillot de leader. Jay Vine conserve la première place, mais son plus proche poursuivant est désormais le Suisse Mauro Schmid, relégué à plus d’une minute. La dernière étape, disputée sur un circuit vallonné autour de Stirling, représente la dernière chance pour les adversaires du coureur australien de créer la surprise, un écart qui semble toutefois difficile à combler.