Esteban Lepaul, de l’anonymat à la lumière en six mois

Arrivé en star à Rennes après une ascension foudroyante, l’attaquant angevin incarne la réussite sportive née de la résilience. Portrait d’un joueur au parcours aussi singulier qu’inspirant.

Esteban Lepaul, âgé de 25 ans, a connu une progression spectaculaire au cours des derniers mois. Recruté jeudi par le Stade Rennais pour la somme de 15 millions d’euros, il pourrait faire ses débuts sous ses nouvelles couleurs dès dimanche face à son ancienne équipe, Angers. Jusqu’à la fin de l’année 2024, il était cantonné au banc des remplaçants au SCO, avant qu’un prêt ne soit sérieusement envisagé. Mais tout a basculé avec un but marqué en Coupe de France face à Bobigny. Son entraîneur de l’époque, Alexandre Dujeux, lui a alors accordé sa confiance et ne l’a plus jamais laissé en dehors du onze titulaire.

En seulement 31 matches toutes compétitions confondues, Lepaul a inscrit 13 buts, représentant à lui seul la moitié des réalisations de l’effectif angevin. Sa dernière réussite remonte à quinze jours, face au Paris FC. Arrivé à Angers en janvier 2024 en provenance d’Épinal pour 150 000 euros, il dominait alors le classement des buteurs en National avec 12 réalisations en 16 apparitions. Malgré une stature modeste (1,81 m), il n’a cessé de progresser et d’impressionner par sa maturité offensive.

Son style de jeu allie patience, instinct et directité. Imprévisible, il affectionne les appels en profondeur mais sait également jouer en pivot mobile, n’hésitant pas à décrocher pour participer à la construction du jeu. Son premier but en Ligue 1, une superbe volée du droit exécutée au Parc des Princes face à Gianluigi Donnarumma, avait marqué les esprits. Surnommé « Lucky Luke » durant son passage à l’Olympique Lyonnais, son club formateur, il y avait côtoyé des talents comme Amine Gouiri et Willem Geubbels.

Avec un transfert évalué à 15 millions d’euros, Lepaul devient la quatrième transaction la plus importante de l’histoire d’Angers, derrière des noms tels que Jeff Reine-Adélaïde, Karl Toko Ekambi et Nicolas Pépé. Derrière ce parcours sportif hors norme se cache une histoire personnelle marquée par l’épreuve. En 2020, il perd son père, Fabrice, ancien milieu de terrain de l’AJ Auxerre, tragiquement disparu dans un accident de voiture. Fils unique, Esteban avait dû prendre la décision douloureuse d’arrêter les machines qui maintenaient son père en vie. La même année, Lyon lui signifiait son départ, le laissant sans club avant qu’il ne rebondisse à Épinal.

Homme d’habitudes et superstitieux, Lepaul arbore depuis sept ans le même élastique dans les cheveux et le même bracelet au poignet. Il confie même porter systématiquement le même caleçon et les mêmes crampons lors des matches importants, comme lors de sa double réalisation face à Montpellier. Une routine qui semble porter chance à ce joueur au destin désormais tourné vers l’avant.