Un géologue sud-africain explore les profondeurs de l’histoire humaine

Passionné par les mystères de la Terre, Tebogo Makhubela consacre sa vie à décrypter les secrets enfouis dans les grottes du « Berceau de l’Humanité ».

C’est un film hollywoodien, *Dante’s Peak*, qui a allumé la flamme chez Tebogo Makhubela. Aujourd’hui, ce géologue sud-africain de 35 ans, lauréat du prix Wayfinder 2025, dirige des recherches ambitieuses dans les grottes calcaires classées au patrimoine mondial de l’Unesco, près de Johannesburg. Son objectif ? Percer les mystères de l’évolution humaine en étudiant des fossiles vieux de millions d’années.

Dans la grotte de Rising Star, où fut découvert en 2013 *Homo naledi*, un ancêtre de l’homme datant de 300 000 ans, Makhubela et son équipe n’ont exploré que 30 % du site. « Il nous faudra encore vingt ans pour couvrir le reste », confie-t-il, équipé de sa combinaison et de sa lampe frontale. Un travail de longue haleine qui nécessitera de former une nouvelle génération de scientifiques pour prendre le relais.

Professeur à l’université de Johannesburg, Makhubela encadre plusieurs doctorants et plaide pour une meilleure reconnaissance de la géologie, souvent éclipsée par les domaines technologiques. « Certains se ruent vers l’intelligence artificielle, mais si tu es passionné par les sciences naturelles, fonce ! », encourage-t-il. Spécialiste en géochimie et géochronologie, il utilise ces disciplines pour dater les fossiles et comprendre les transformations environnementales passées.

Originaire de Soweto, Makhubela a surmonté bien des obstacles. Premier de sa famille à accéder aux études supérieures, il a renoncé à une carrière lucrative dans les mines pour suivre sa curiosité scientifique. Aujourd’hui, il incarne une réussite inspirante dans un milieu encore très marqué par les inégalités raciales. Son engagement lui a valu une reconnaissance internationale, mais aussi une place inattendue dans une bande dessinée éducative, où il devient un super-héros de la science pour les jeunes générations.

Pour Makhubela, chaque découverte dans ces grottes millénaires est une pièce supplémentaire du puzzle de l’humanité. Et son message est clair : la passion et la persévérance ouvrent des chemins insoupçonnés.