Nyx, la capsule cargo qui ouvre à l’Europe la voie des vols habités

La première capsule cargo européenne s’envolera vers la Station spatiale internationale à bord d’Ariane 6, avec un amarrage visé en novembre 2028. Un contrat de 760 millions d’euros qui pose la première pierre d’un futur vaisseau habité.

L’Europe se dote d’un nouveau moyen d’accéder à l’espace. La capsule cargo Nyx, développée par The Exploration Company, décollera vers la Station spatiale internationale à bord d’une fusée Ariane 6. Le premier amarrage est visé pour novembre 2028. Un contrat de 760 millions d’euros, scellé avec l’Agence spatiale européenne au sommet spatial de Paris, donne un cadre concret à cette ambition.

Cette première étape n’a rien d’un simple vol de fret. Le véhicule a été pensé dès le départ pour pouvoir transporter des astronautes, explique sa fondatrice et dirigeante Hélène Huby. Le choix de s’amarrer à la Station, puis d’en repartir, répond à une logique simple. Si l’Europe veut un jour envoyer des humains en orbite, elle doit aussi savoir les ramener.

Le chemin reste long. Comptez six à sept ans pour mettre au point un vaisseau cargo, et huit à douze ans pour une version habitée. Emmanuel Macron a évoqué un horizon de dix ans pour une première capsule européenne habitée. Une estimation que la dirigeante juge raisonnable au regard des standards du secteur. Nyx s’inscrit donc comme un premier jalon vers le transport d’équipages.

Le financement suit. L’accord prévoit une mission de démonstration vers la Station pour 310 millions d’euros, puis deux vols cargo supplémentaires pour 450 millions, à confirmer plus tard. Peu avant le sommet, The Exploration Company a levé 450 millions de dollars, un record pour une entreprise mature du spatial européen.

Au-delà de la Station, l’ESA voit plus loin. Daniel Neuenschwander, en charge de l’exploration humaine et robotique, évoque une possible évolution vers le retour de fret depuis la Lune. Le retrait des Etats-Unis de certains programmes lunaires menés avec l’Europe a remis la question des vols habités sur le devant de la scène. Emmanuel Macron a appelé le Vieux Continent à affirmer son ambition en la matière, citant Nyx, le futur atterrisseur lunaire Argonaut et le souhait de faire décoller depuis Kourou, en Guyane, une capsule européenne habitée.

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