Narcolepsie, deux chercheurs ont trouvé la clé du mystère et les patients retrouvent leur vie

Deux chercheurs ont découvert indépendamment l’origine de la narcolepsie à la fin des années 1990. Leur avancée, récompensée par le prix Albert-Lasker, a ouvert la voie à des traitements qui transforment le quotidien.

Imaginez une personne en train de rire, qui s’apprête à lancer une blague, et qui s’endort d’un coup, en plein milieu de son élan. Voilà un visage de la narcolepsie, cette maladie marquée par des endormissements brutaux et des pertes soudaines de tonus musculaire. Longtemps, personne n’a su expliquer ce phénomène. À la fin des années 1990, le Français Emmanuel Mignot et le Japonais Masashi Yanagisawa ont pourtant trouvé, presque au même moment, la pièce qui manquait.

Cette découverte vient d’être couronnée par le prix Albert-Lasker, un prix américain souvent perçu comme un possible marchepied vers le Nobel. Elle avait déjà été consacrée en 2023 par le Breakthrough Prize, surnommé les Oscars de la science. Les deux hommes ont suivi des chemins très différents. Emmanuel Mignot, professeur à l’université de Stanford, s’intéresse à un trouble qu’il trouve « super bizarre » et que beaucoup jugent trop complexe. On lui répète que c’est de la folie, mais il continue. Pendant une décennie, il épluche le génome de chiens atteints d’une narcolepsie héréditaire. En 1999, ses efforts débouchent sur la découverte d’un gène.

Masashi Yanagisawa, lui, travaille sur l’orexine, un neurotransmetteur qu’il associe d’abord à la faim. Il découvre que son absence rend des souris narcoleptiques. Les résultats se complètent. Chez les humains et les souris malades, l’orexine manque dans l’hypothalamus, une zone à la base du cerveau. Chez les chiens, la molécule existe, mais elle ne peut pas agir car son récepteur est endommagé. Une clé sans serrure. Emmanuel Mignot parle d’une « convergence scientifique à la fois spectaculaire et magnifique ».

À l’époque, la médecine du sommeil est encore balbutiante. Les scientifiques étudient le cerveau en pratiquant des lésions et la génétique n’a presque aucune place dans ce domaine. Ces travaux changent la donne. Avant, le sommeil n’avait pratiquement jamais été examiné sous l’angle de la biologie moléculaire. Après, une nouvelle manière d’aborder les troubles du sommeil se met en place, et des traitements voient le jour.

Un premier médicament ciblant le manque d’orexine chez les patients atteints de narcolepsie de type 1 a été autorisé aux États-Unis, en Chine et au Japon. Emmanuel Mignot voit des personnes transformées. Elles redeviennent normales, se remettent au hockey, à la danse, retrouvent une liberté. D’autres traitements, qui bloquent cette fois l’action de l’orexine, aident les insomniaques, puisque la molécule maintient le cerveau en éveil.

Reste que le sommeil n’a pas livré tous ses secrets. Les scientifiques connaissent de mieux en mieux la mécanique qui fait passer le cerveau de l’éveil au sommeil, comme un interrupteur. Mais ce qui appuie sur cet interrupteur, personne ne le sait encore. Pourquoi le système immunitaire détruit-il les neurones producteurs d’orexine? La piste de certains virus de la grippe est étudiée par Emmanuel Mignot. Et pourquoi une émotion forte, un rire ou une colère, peut-elle déclencher un endormissement? Là encore, la science reste sans réponse complète.

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