La Thaïlande exhume des dinosaures géants encore inconnus

La région de l’Isan, célèbre pour ses piments et ses rizières, est devenue un lieu clé pour les paléontologues. Deux espèces nouvelles viennent d’y être identifiées, et une autre pourrait bientôt s’ajouter à la liste.

À Khon Kaen, un dinosaure de pierre veille devant un temple bouddhiste. Un autre, habillé de tissus précieux, est installé à l’intérieur. Loin des clichés touristiques, cette région du nord-est de la Thaïlande raconte une tout autre histoire. Son sol aride renferme des trésors vieux de plus de cent millions d’années. Les chercheurs viennent d’y identifier deux dinosaures jamais décrits jusqu’ici.

Le premier s’appelle Nagatitan chaiyaphumensis. Il vivait au début du crétacé, il y a 100 à 120 millions d’années. C’est le plus grand dinosaure jamais mis au jour en Asie du Sud-Est. Le second, Uragasaurus kalasinensis, était un herbivore au long cou pouvant atteindre 20 mètres de long. Une découverte inédite pour ce type d’animal en Thaïlande. Et la série n’est pas terminée. Une troisième espèce pourrait être officialisée dans les prochains mois, ce qui porterait à seize le nombre total de dinosaures identifiés dans le pays.

Derrière cette effervescence, des équipes travaillent dans des conditions parfois spartiates. Suravech Suteethorn, chercheur à l’université Maha Sarakham, fait partie de ceux qui grattent la roche depuis des années. À Phu Wiang, un parc national situé à deux heures de route, il fouille avec son père Varuvudh. Sous une simple bâche qui les protège des pluies de mousson, ils dégagent avec précaution un énorme fossile de cou. La pièce pourrait constituer la prochaine grande annonce. « Un moment qui va impressionner le public », promet Suravech, sans en dire plus. Ces trouvailles attirent aussi des chercheurs étrangers. Richard Cloutier, professeur invité à l’université du Québec à Rimouski, estime que la Thaïlande est devenue un centre incontournable de la paléontologie en Asie du Sud-Est. La Chine, la Mongolie et la Russie restent des destinations mieux connues, mais le sous-sol thaïlandais comble des vides dans les archives de l’évolution.

Pourquoi l’Isan est-elle si généreuse avec les scientifiques ? Plusieurs facteurs jouent en sa faveur. Le climat sec laisse les roches apparentes. La végétation, peu dense, ne masque rien. Et le sous-sol conserve des sédiments exactement de la bonne époque. Thitiwoot Sethapanichsakul, de l’University College London, espère que ces découvertes ne sont qu’un début. Il travaille sur le Nagatitan et voit dans cette région un immense terrain d’exploration. Les fossiles n’attirent d’ailleurs pas que les experts. Un musée consacré aux dinosaures a ouvert en 2007 dans la province de Kalasin. Il accueille des centaines de milliers de visiteurs chaque année. À Khon Kaen, Songyos Toongtubtim, un retraité, pousse la porte d’un autre établissement. « J’ai entendu parler des dinosaures il y a quelques mois, raconte-t-il. J’ai envie d’en savoir plus. »

Reste un obstacle de taille. Les moyens manquent souvent pour lancer des expéditions dans des zones reculées. Suravech reconnaît sans détour que chaque demande d’aide au gouvernement est difficile à obtenir. Ce passionné, devenu paléontologue après avoir grandi devant Jurassic Park, conserve quand même un rêve. Il plaisante en disant qu’il attend le jour où un milliardaire viendra financer son chantier, comme dans le film. Avec un peu de chance, la suite de cette histoire préhistorique pourrait ressembler à un scénario de cinéma.

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