Le retour des tigres au Cambodge fait peur aux habitants

Le pays va accueillir des tigres indiens dans la forêt des Cardamomes, plus de dix ans après leur disparition. Entre espoir écologique et peur des riverains, le projet divise.

Pan Sok n’a jamais oublié cette nuit d’il y a plus de trente ans. Un tigre a emporté l’un de ses proches sous ses yeux, sans qu’il puisse intervenir. Aujourd’hui, le Cambodge s’apprête à réintroduire ces fauves dans la chaîne des Cardamomes, une vaste forêt tropicale du sud-ouest du pays. La dernière observation confirmée d’un tigre remonte à 2007. Mais les défenseurs de l’environnement estiment que leur retour est désormais possible. L’Inde doit envoyer une partie de ses plus de 3 600 tigres sur ce territoire de plus d’un million d’hectares. Pour Jimmy Borah, conseiller du gouvernement cambodgien, ce serait un signal fort pour la préservation de la nature.

Pourtant, l’opération soulève de sérieuses inquiétudes. Le braconnage a réduit les populations de proies naturelles des tigres. La déforestation liée à des barrages menace leur futur habitat. Ullas Karanth, spécialiste indien des félins, craint que l’écosystème ne soit pas prêt et dénonce une stratégie vouée à l’échec. Il s’inquiète d’une culture de la chasse encore très présente. Jimmy Borah répond que le message de préservation est plus important que le problème des proies. Le calendrier a déjà pris du retard à cause de la suspension d’un projet de crédits carbone qui devait financer l’opération. Une nouvelle feuille de route, approuvée en mai, prévoit l’arrivée des tigres pour 2027. Ils seraient d’abord placés dans un enclos de 40 hectares, à quatre kilomètres de la route la plus proche.

Lin Meng Ma, qui habite à quelques mètres du panneau annonçant le projet, n’en a appris l’existence que par des gardes forestiers. Elle dit avoir eu peur, car sa maison est proche. Mais on l’a rassurée en expliquant que les tigres resteraient d’abord dans une zone clôturée. Elle doute de l’utilité d’un programme qui coûte près de 43 millions de dollars. Beaucoup d’habitants interrogés sont mitigés. Certains pensent que les fauves ne sortiront jamais de leur enclos, mais l’étape suivante est justement de les relâcher en pleine nature. D’autres restent sceptiques face aux promesses de retombées touristiques. Pour Tom Gray, du WWF, cette réintroduction est surtout une chance de protéger des paysages exceptionnels. Il évoque aussi la possibilité de lâcher des proies pour nourrir les tigres, comme cela se fait en Thaïlande.

Axel Moehrenschlager, chargé de la relocalisation des félins sauvages, prévient que les animaux déplacés ont tendance à parcourir de vastes distances. Des villages, des routes et des barrages pourraient se retrouver dans leur zone de maraude. Un plan de suivi et d’interception sera donc nécessaire. Malgré ces risques, plusieurs experts estiment que les bénéfices potentiels valent l’effort. Phillip Kuvawoga, du Fonds international pour la protection des animaux, rappelle que la protection de la nature a parfois besoin de petites victoires pour lancer un mouvement. Le retour des tigres pourrait être l’une d’elles.

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