La chaleur a grillé le maïs du Sud-Ouest et les producteurs sonnent l’alerte

Des épis tout petits, des feuilles jaunies avant l’heure et des exploitants qui ne savent plus comment payer leurs factures. Voici ce que les canicules ont fait au maïs du Sud-Ouest.

Sébastien Maylin tourne un épi rabougri entre ses doigts, le regard fatigué. Ses parcelles s’étendent entre Haute-Garonne et Hautes-Pyrénées, et cette année, la récolte ne ressemble à rien. Les feuilles ont jauni bien trop tôt, les épis sont minuscules, et malgré des semaines d’irrigation, la plante n’a rien voulu savoir. Ce producteur de 50 ans l’annonce sans détour. Il espère tout juste rembourser ses engrais et ses semences. Son avenir, dit-il, s’annonce très compliqué.

Le problème ne vient pas d’un simple manque d’eau. Quand le thermomètre dépasse 35 degrés, le pollen du maïs grille et la fécondation ne se fait pas. Pour survivre, la plante sacrifie une partie de ses grains et n’en mène qu’un petit nombre jusqu’au bout. Voilà pourquoi les épis sortent si petits, même sur des champs bien arrosés. Christel Carpentier, qui cultive à une trentaine de kilomètres de Toulouse, a semé son maïs au début du mois d’avril. Mais les premières fortes chaleurs sont arrivées fin juin. D’habitude, elles ne pointent pas avant le 10 juillet. Elle estime avoir perdu au moins 30% de son rendement et se dit en perte nette sur toute sa production.

Dans ce coin du Sud-Ouest, le maïs nourrit aussi les troupeaux. Joël Tournier en récolte une partie pour ses vaches et vend le reste. Pour maintenir ses cultures en vie, il doit désormais passer quatre à cinq heures par jour dans ses champs à gérer l’irrigation. L’été a été si sec qu’il n’a pas pris de vacances, sauf quelques jours fin août quand la pluie est enfin tombée. Les mauvaises nouvelles s’accumulent à l’échelle nationale. Le ministère de l’Agriculture évoque une récolte de maïs grain autour de 9 millions de tonnes, ce qui serait déjà un plus bas historique depuis 1980. Mais le président de l’Association générale des producteurs de maïs, installé dans les Pyrénées-Atlantiques, va plus loin. Selon lui, la production sera inférieure à 7,5 millions de tonnes, soit une chute de près de 45% par rapport à une année normale.

Ces écarts s’expliquent aussi par un phénomène bien connu des agriculteurs, le transfert. Devant des épis trop petits, beaucoup choisissent de récolter la plante entière pour la transformer en ensilage, c’est-à-dire en fourrage pour le bétail. Résultat, la part du maïs destinée à l’alimentation humaine fond encore davantage. Et personne ne s’accorde vraiment sur la solution pour la suite. Certains réclament de très grandes retenues d’eau, des ouvrages de plusieurs dizaines de millions de mètres cubes. Un chercheur toulousain, lui, préfère des retenues collinaires adaptées aux territoires et met en garde contre les mégabassines. Quand l’eau vient à manquer, ajoute-t-il, même les stockages deviennent insuffisants et il faut alors se tourner vers des cultures moins gourmandes.

Un autre producteur de maïs semence, élu à la chambre d’agriculture de Haute-Garonne, avance une piste plus modeste. Lui a survécu à l’été grâce à une petite retenue de 30 000 mètres cubes, une taille qu’il ne juge pas colossale. Cela lui suffit pour irriguer une dizaine d’hectares. Il milite pour que chaque exploitation puisse disposer de son petit lac à elle, une réserve d’eau locale, à la fois plus simple et plus pérenne. Mais le débat reste ouvert, et pour les agriculteurs du Sud-Ouest, le temps presse. La chaleur ne leur laisse déjà aucun répit.

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