À 75 ans, Stephen Hubbard quitte les geôles russes et rentre aux Etats-Unis

Stephen Hubbard a retrouvé la liberté après quatre ans passés dans les prisons russes. Washington jure n’avoir rien concédé pour le faire sortir, une version que Donald Trump lui-même semble nuancer.

L’homme de 75 ans est en route vers les Etats-Unis. Sa libération a été officialisée alors que Vladimir Poutine recevait Steve Witkoff, émissaire américain, à Saint-Pétersbourg. Donald Trump a annoncé la nouvelle sur son réseau social, assurant que Washington n’avait eu à céder quoi que ce soit en contrepartie. Steve Witkoff a remercié le chef du Kremlin au nom du président américain et de toute la nation, saluant en lui un humaniste. Les images de cette rencontre ont été largement diffusées.

Stephen Hubbard n’était pas un inconnu des autorités russes. Ce professeur d’anglais à la retraite s’était installé dans la région d’Izioum, dans le nord-est de l’Ukraine, avec sa compagne ukrainienne. Il a été arrêté quand les forces russes prenaient la ville. Moscou l’a accusé d’avoir rejoint la défense territoriale ukrainienne, moyennant au moins mille dollars par mois. Il a écopé de près de sept ans de prison à l’issue d’un procès à huis clos, des accusations qu’il rejette. Les autorités ukrainiennes affirment pour leur part n’avoir aucune trace de lui dans leurs rangs. Un codétenu a raconté qu’il avait subi des tortures de la part de ses geôliers.

L’affaire prend une tournure plus politique. Dans un second message, Donald Trump évoque un accord majeur et important pour les Etats-Unis, ce qui jette un doute sur l’idée d’une libération sans concession. Le président américain raconte avoir reçu des appels de personnes réclamant des sanctions immédiates contre Moscou, et qui souhaitent aujourd’hui lui présenter leurs excuses. Selon lui, de telles mesures auraient fait capoter les négociations. Il a d’ailleurs exempté la Russie de sanctions majeures, une décision décriée par Kiev. Washington et Moscou ont aussi trouvé un terrain d’entente pour permettre l’importation de grandes quantités de diesel russe. La Russie dit attendre la signature des premiers contrats dans les prochains jours.

Le calendrier pèse lourd dans l’équation. Le prix des carburants reste un sujet brûlant aux Etats-Unis, et les élections législatives s’annoncent délicates pour le camp présidentiel. La mise à l’écart de sanctions lourdes s’inscrit dans ce contexte tendu. La libération de Stephen Hubbard devient ainsi une carte que chacun tente de jouer, bien loin du simple geste humanitaire.

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