El Niño affame le bétail et menace les coraux

La sécheresse vide les élevages du Salvador tandis que les récifs coralliens blanchissent sous la chaleur. Ce phénomène climatique perturbe les récoltes, les prix et la vie de millions de personnes.

Le puissant El Niño continue de faire sentir ses effets aux quatre coins de la planète. Ce phénomène réchauffe les eaux du Pacifique équatorial et dérègle le temps. Il renforce les sécheresses, les inondations et d’autres extrêmes météorologiques. Les populations en subissent déjà les conséquences, du Salvador aux récifs coralliens.

Les coraux paient un prix très lourd. Une vaste étude publiée dans une revue scientifique montre que la santé des récifs s’est fortement dégradée depuis un état des lieux mondial de 2008. En 2020, près de la moitié des espèces de coraux présentaient un risque élevé d’extinction, surtout à cause du changement climatique. Quelque 44 % des espèces bâtisseuses de récifs seraient menacées. Sous l’effet de la chaleur, les coraux blanchissent. Ils expulsent les micro-organismes qui leur donnent leurs couleurs et leur nourriture, puis s’épuisent faute de nourriture. Or ces récifs freinent l’érosion, abritent une riche biodiversité et stockent du carbone.

Au Salvador, le manque de pluie se lit sur les côtes des vaches. Sur un marché aux bestiaux, des animaux amaigris défilent sous le regard inquiet des éleveurs. Faute de pâture, beaucoup préfèrent vendre leur bétail à bas prix avant qu’il ne meure. Le couloir sec d’Amérique centrale, qui s’étend du sud du Mexique à l’ouest du Panama, est particulièrement exposé à El Niño. L’herbe ne pousse plus et le prix de l’alimentation animale grimpe. Une association d’éleveurs estime que la sécheresse touche 60 % du cheptel bovin du pays, avec des dégâts marqués dans les zones du couloir sec.

Les conséquences ne s’arrêtent pas aux champs. La hausse des prix de l’énergie, El Niño et le resserrement du crédit pourraient faire basculer des millions de personnes dans la pauvreté dans les pays en développement. Un haut responsable d’une organisation internationale a averti que les récoltes sont menacées en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Entre novembre et février, de longues périodes de sécheresse sont probables, avec des répercussions sur l’approvisionnement alimentaire et l’inflation. Environ 130 millions de personnes risquent de tomber dans la pauvreté si la flambée des prix de l’énergie et des denrées est intégralement répercutée. Au Sri Lanka, l’institution monétaire surveille les effets du phénomène sur une économie déjà éprouvée par une crise majeure en 2022.

Reste une question de mesure. Une agence météo britannique parle d’un El Niño sans précédent, une autre le juge le plus puissant jamais observé, tandis que des prévisionnistes américains estiment qu’il n’a pas encore dépassé les épisodes les plus intenses du passé. Ces avis ne se contredisent pas forcément. Certains comparent la température de surface de l’eau, d’autres son écart à la normale, et cette normale peut elle-même être calculée de plusieurs façons. Tous s’accordent sur un point, l’épisode actuel est très puissant. Il faudra attendre sa fin pour connaître sa place exacte dans les annales. Au Salvador, le mois d’août a été plus chaud que la normale de 4,3 °C. En 1982, El Niño avait été le plus puissant jamais enregistré. Une anomalie de 2,5 °C dans une zone précise du Pacifique, maintenue pendant trois mois, correspondrait à l’épisode le plus intense jamais observé. Ce phénomène reste le principal facteur naturel de variabilité climatique d’une année à l’autre. Les variations de chaleur libérée par l’océan vers l’atmosphère se répercutent sur la météo mondiale. Elles rendent certaines régions plus fraîches et humides, d’autres plus chaudes et sèches. Mais El Niño et La Niña favorisent certains scénarios sans les garantir.

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