Huit mois en orbite, Sophie Adenot s’apprête à retrouver la Terre

La Française attend le décollage de l’équipage qui doit la relever à bord de la Station spatiale internationale. Son séjour, prolongé par un contretemps technique, restera le plus long jamais accompli par un astronaute européen, femmes et hommes confondus.

Le compte à rebours tourne. Jeudi, à 11h10 heure locale, soit 15h10 GMT, la mission Crew-13 doit s’élancer de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’un vaisseau Dragon de SpaceX. Quatre personnes prennent place à bord. L’Américaine Jessica Watkins commande le vaisseau, son compatriote Luke Delaney en tient les commandes, le Canadien Joshua Kutryk et le cosmonaute russe Sergueï Teteriatnikov complètent l’équipage. Reste à savoir si la météo suivra. Mercredi soir, la Nasa estimait à 55 % les chances de réunir des conditions favorables. Dans le cas contraire, le départ serait repoussé de quelques jours.

Ce lancement aurait dû avoir lieu à la mi-septembre. Une fuite détectée sur le vaisseau en a décidé autrement, et ce contretemps a offert à Sophie Adenot un séjour plus long que prévu. Partie le 13 février, elle est devenue le 3 septembre l’astronaute européenne ayant passé le plus de temps dans l’espace. Elle dépassera les 230 jours en orbite avant de fouler à nouveau le plancher des vaches, au plus tôt lundi.

Une fois le voyage d’environ huit heures bouclé, les nouveaux venus franchiront le sas de la station, qui tourne à 400 kilomètres d’altitude depuis plus de vingt ans. Ils y retrouveront la Française, l’Américaine Jessica Meir, l’Américain Jack Hathaway et le Russe Andreï Fediaïev. Les deux équipages disposeront de quelques jours pour se transmettre tout ce qu’il faut savoir sur la vie et les travaux à bord. Trois autres astronautes, arrivés en juillet lors de la rotation assurée par l’agence russe, occupent aussi les lieux.

Viendra ensuite le temps du retour. Après son amerrissage dans l’océan Pacifique, Sophie Adenot sera rapatriée à Houston, aux États-Unis, entourée de médecins. Puis l’Agence spatiale européenne la prendra en charge à Cologne, en Allemagne, où elle est attendue vers le 7 ou le 8 octobre pour retrouver les siens. La Nivernaise, née à Cosne-Cours-sur-Loire et qui a fêté ses 44 ans dans la station en juillet, a déjà dit ce qui la faisait saliver. Serrer ses proches dans ses bras, s’offrir une vraie douche, renouer avec les sports nautiques. Mais avant cela, trois semaines d’un programme de récupération sur mesure l’attendent, le temps de se réadapter à la gravité terrestre.

Son séjour laisse une trace dans l’histoire du spatial. La colonelle de l’armée de l’Air, pilote d’hélicoptère, est devenue la première femme française à sortir dans le vide spatial, lors de trois sorties extravéhiculaires menées les 18 et 25 août puis le 1er septembre, pour un total de 19 heures et 42 minutes. « J’espérais effectuer quelques sorties extravéhiculaires, mais je ne m’attendais pas à trois d’affilée, et ce, en l’espace de 15 jours. Ça a été une expérience extraordinaire », a-t-elle raconté, comparant l’instant à l’idée d’ouvrir la portière d’une voiture et de se retrouver les pieds au bord d’une falaise. En huit mois, elle a aussi mené plus de 200 expériences scientifiques destinées à préparer les prochaines missions et à faire progresser la recherche sur Terre. Il lui restera à les raconter, notamment aux écoliers qui ont suivi son parcours. Des vacances studieuses en perspective.