Kei Nishikori referme le livre après vingt ans de carrière

À Tokyo, le Japonais a disputé le dernier match de sa carrière, battu par Frances Tiafoe. L’Américain retrouvera Arthur Fils en huitièmes de finale.

Il avait seize ans. En mars 2006, sur le Challenger de Kyoto, Kei Nishikori disputait le premier match professionnel de sa vie. Vingt ans plus tard, le voilà qui s’arrête, sur le court de Tokyo, dans le tournoi qu’il chérit entre tous. Battu dès son entrée en lice, le Japonais quitte le circuit ATP pour de bon. On peut le dire sans exagérer, il restera comme le meilleur joueur asiatique de l’histoire en simple, là où l’Indien Leander Paes garde la main en double.

À trente-six ans, le Japonais n’arrivait pas dans la capitale nippone en position de force. Ses trois derniers tournois s’étaient soldés par une sortie dès les qualifications. C’est une invitation qui lui a ouvert les portes de « son » tournoi, le douzième de sa carrière à Tokyo, là même où il avait triomphé en 2012 et en 2014. Le tirage, lui, n’a rien offert. Face au numéro 8 mondial Frances Tiafoe, Nishikori s’est incliné 6-4, 6-4, en 1h14.

Le scénario a offert quelques frissons. Revenu de 0-2 à 2-2 dans la première manche, le Japonais a de nouveau cédé son service à 3-3, laissant l’Américain empocher le set. Dans la deuxième, Tiafoe a breaké à 1-1 et n’a plus lâché l’avantage, concluant sur sa première balle de match à 5-4. Une balle de match interminable, comme si le principal intéressé refusait de voir l’histoire s’achever. Elle s’est achevée quand même. Très ému, Nishikori a eu droit à une belle cérémonie sur le court.

Son parcours ressemble à celui d’un immense joueur né à la mauvaise époque. Numéro 4 mondial en mars 2015, il a grandi dans l’ombre du « Big Four » et s’est souvent cassé les dents sur plus fort que lui. Sa grande occasion reste cette finale de l’US Open en 2014, perdue face à Marin Cilic. Ailleurs en Grand Chelem, il n’a jamais franchi le cap des quarts de finale, calé neuf fois à cette marche, dont sept contre Djokovic, Nadal, Federer ou Murray, les deux autres contre Wawrinka et Tsonga. Il laisse douze titres sur le circuit ATP, tous décrochés en ATP 250 et 500. Sa fin de parcours, elle, a été gâchée.

Pour Frances Tiafoe, le tournoi continue. En huitièmes de finale, l’Américain retrouvera Arthur Fils, un adversaire qu’il commence à bien connaître. Un mois et demi plus tôt, le Français l’avait dominé en finale du Masters 1000 de Cincinnati, 6-3, 1-6, 6-0. Leur tout premier duel, à Miami en 2025, avait lui aussi tourné à l’avantage de Fils. La série peut-elle tenir une troisième fois ?

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