Des vers et des champignons pour fertiliser la Lune

Une expérience scientifique inédite a permis de cultiver des pois chiches dans un sol lunaire simulé, grâce à l’apport de compost et de micro-organismes. Cette avancée ouvre une voie prometteuse pour l’agriculture dans les futures bases spatiales.

Pour établir une présence humaine durable sur la Lune, la production de nourriture sur place constitue un défi majeur. Le régolithe, cette couche de poussière et de débris qui recouvre la surface lunaire, est en effet un milieu particulièrement inhospitalier pour les plantes. Bien que contenant certains nutriments, il est dépourvu de matière organique, retient mal l’eau et renferme des éléments toxiques.

Une équipe de recherche s’est penchée sur les mécanismes naturels permettant de transformer ce substrat stérile en un sol fertile. Leur approche a consisté à enrichir un régolithe synthétique, reproduisant la composition des échantillons des missions Apollo, avec deux éléments clés. D’une part, du vermicompost, un amendement produit par des vers se nourrissant de déchets organiques. D’autre part, des champignons mycorhiziens, qui vivent en symbiose avec les racines des plantes.

Les scientifiques ont cultivé des pois chiches dans ce mélange, en faisant varier les proportions de compost. Les résultats indiquent que seules les plantes ayant bénéficié à la fois du compost et des champignons ont produit des graines. Dans les mélanges contenant un quart ou la moitié de vermicompost, le rendement s’est même avéré comparable à celui obtenu dans un terreau classique. Les chercheurs ont également observé que les champignons colonisaient efficacement le substrat, améliorant sa structure et limitant l’absorption des métaux lourds par les plantes.

Cette expérience démontre la faisabilité du concept, mais des obstacles importants persistent avant une application opérationnelle. Les plantes ont montré des signes de stress, et la qualité nutritionnelle des récoltes n’a pas encore été évaluée. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour optimiser les processus, comprendre les interactions à long terme et s’assurer que les productions seraient propres à la consommation humaine. Cette recherche pose néanmoins les premières bases d’une agriculture extraterrestre, essentielle pour l’autonomie des futures missions habitées.