Alex Zanardi, le héros des circuits et des Jeux, s’est éteint à 59 ans

L’ancien pilote de Formule 1, devenu champion paralympique après un premier accident, a succombé six ans après un nouveau drame en handbike.

Le monde du sport pleure une légende. Alex Zanardi, qui avait marqué l’histoire en passant des podiums de l’IndyCar à ceux des Jeux Paralympiques, est décédé à l’âge de 59 ans. Il avait été victime d’un grave accident lors d’une compétition de handbike en 2020, et son état de santé ne s’était jamais rétabli. Sa famille a annoncé qu’il s’était éteint paisiblement, entouré de ses proches, remerciant tous ceux qui leur ont témoigné leur soutien.

Né à Bologne, Zanardi a débuté sa carrière sportive dans les années 1980 en karting. Il a gravi les échelons jusqu’à la Formule 1, où il a participé à trois Grands Prix pour Jordan en 1991, une course pour Minardi en 1992, puis deux saisons chez Lotus. Cependant, c’est de l’autre côté de l’Atlantique qu’il a véritablement brillé. Dans le championnat CART, l’ancêtre de l’IndyCar, il a remporté douze victoires et deux titres consécutifs en 1997 et 1998. Ces succès lui ont valu un retour en Formule 1 chez Williams, mais l’expérience s’est soldée par un échec après une seule saison.

Après une année de retrait, Zanardi est revenu en CART en 2001. Sa vie a alors basculé lors d’une course sur le circuit allemand du Lausitzring. Victime d’un choc violent à plus de 320 km/h, il a survécu mais a dû subir l’amputation de ses deux jambes. Loin d’abandonner, il a repris le volant trois ans plus tard, pilotant des voitures de tourisme pour BMW et remportant plusieurs victoires en championnat du monde. Il a ensuite troqué le volant pour le handbike, remportant le Marathon de New York en 2011.

Cette reconversion l’a mené aux Jeux Paralympiques de Londres en 2012, où il a décroché deux médailles d’or. Il a récidivé à Rio en 2016, confirmant son statut d’athlète d’exception. En juin 2020, alors qu’il participait à un événement en Toscane, il a été percuté alors qu’il roulait en handbike. Gravement blessé à la tête, il n’a jamais retrouvé une santé stable. Après six ans de lutte, celui qui incarnait la résilience et le courage s’est éteint, laissant derrière lui un héritage inoubliable.