De La Réunion à Mayotte, l’armée française s’entraîne dans un océan Indien sous tension

Des parachutistes largués en pleine mer au large de Mayotte, des Rafale en escorte et un A400M qui transporte hommes et matériel. La mission Pégase 26 illustre le rôle clé de La Réunion et de Mayotte pour l’armée française, dans un océan Indien de plus en plus disputé.

Sur le tarmac de Saint-Denis, à La Réunion, une trentaine de parachutistes grimpent à bord d’un A400M. Direction, un saut en pleine mer au large de Mayotte, à 1.400 km au nord-ouest de l’île. Peu après le décollage, la rampe arrière du gros porteur s’ouvre et laisse apparaître deux Rafale qui filent au-dessus du cratère du Piton de la Fournaise. L’appareil met ensuite le cap sur Mayotte. Après deux heures de vol, les portes latérales s’écartent. Des canots pneumatiques sont largués à quelques centaines de mètres des côtes, avant que les hommes ne se jettent à leur tour dans l’eau, à 500 mètres d’altitude.

Ce type de saut n’a rien de banal. « Le saut à l’eau nous permet de maintenir un savoir-faire, rejoindre un espace terrestre via la mer pour répondre à une problématique d’insularité. Ce sont des largages assez rares », souligne le chef des opérations, le lieutenant-colonel Adrien. L’exercice s’inscrit dans la mission Pégase 26, en halte dans la région. Le principe, s’entraîner à projeter de la puissance loin et vite, avec des Rafale lancés en première ligne et un A400M capable d’embarquer jusqu’à 37 tonnes de fret, de transporter des passagers comme du matériel, et d’assurer des secours en mer.

Partie début septembre de la base aérienne 125 d’Istres, dans les Bouches-du-Rhône, la mission aligne neuf aéronefs, quatre Rafale, trois A330 MRTT Phénix et deux A400M Atlas, et mobilise près de 300 aviateurs. Son parcours l’a menée en Corée du Sud, à Madagascar, en Indonésie, en Inde et à La Réunion, après une escale tactique au Groenland. Sur place, l’A400M vient ponctuellement appuyer le 2e régiment de parachutistes d’infanterie de marine, basé à Saint-Pierre, qui ne dispose que de deux avions de transport Casa. « Il est notamment venu à Mayotte après le passage du cyclone Chido, fin 2024, pour amener des vivres sur place et de l’aide humanitaire. C’est un avion couteau suisse », poursuit le commandant Clémentin.

Derrière l’exercice, il y a une logique de position. La France s’appuie sur La Réunion et Mayotte pour surveiller les espaces maritimes et contribuer à la sécurité régionale. Les deux îles relèvent des Forces armées dans la zone sud de l’océan Indien, environ 2.000 militaires pour une zone de responsabilité de 24 millions de kilomètres carrés, qui s’étend du Kenya jusqu’à l’Antarctique. « La vocation de notre régiment est d’intervenir auprès des populations, notamment en cas de crise cyclonique ou climatique », explique le lieutenant-colonel Adrien. « Une des priorités est d’assurer la sécurité des ressortissants français dans la sous-région. Le positionnement de forces à La Réunion et à Mayotte permet aussi de gagner en réactivité en cas de crise. »

Ces forces coopèrent également avec les pays voisins, ceux de la Commission de l’océan Indien et les États riverains du canal du Mozambique, pour faciliter les interventions communes face aux trafics, aux menaces maritimes et aux catastrophes naturelles. Dans cet immense espace, d’autres puissances avancent pourtant leurs pions. Au Mozambique, le groupe paramilitaire russe Wagner a été déployé en 2019 dans la province de Cabo Delgado, au nord, avant que ses combattants ne se retirent dès le début 2020 après avoir subi des pertes. Aux Seychelles, plusieurs visites de navires russes ont été signalées en 2026, signe de relations navales entre Moscou et l’archipel.