L’Indonésie, havre de paix pour les requins-baleines toute l’année

Une étude scientifique révèle que deux baies indonésiennes accueillent en permanence les plus grands poissons du monde, transformant l’archipel en sanctuaire essentiel pour cette espèce menacée.

Des chercheurs ont suivi et recensé pendant plus d’une décennie soixante-dix requins-baleines sur différents sites en Indonésie. Les résultats, publiés dans la revue *Frontiers in Marine Science*, comblent des lacunes importantes dans la connaissance de ces géants marins, inoffensifs pour l’homme, et militent pour un renforcement de leur protection dans l’archipel.

L’étude a permis de cartographier les déplacements de ce poisson, le plus grand vivant sur Terre avec une taille pouvant atteindre quatorze mètres. Elle a surtout mis en lumière une particularité remarquable : les baies de Cenderawasih, au large de la province de Papouasie, et de Saleh, sur l’île de Sumbawa, abritent des requins-baleines tout au long de l’année. Contrairement à la majorité des sites de rassemblement de l’espèce, considérés comme saisonniers, ces deux zones constituent un véritable foyer pour ces animaux.

Cette présence permanente est jugée exceptionnelle par les scientifiques. La combinaison d’une protection naturelle contre les prédateurs et d’une abondance de nourriture, comme le krill, transforme ces baies en sanctuaires. Certains indices suggèrent même qu’elles pourraient servir de nurseries pour les jeunes spécimens.

La baie de Cenderawasih bénéficie déjà du statut de parc national, et son isolement a limité l’afflux touristique. En revanche, la baie de Saleh est très prisée des visiteurs et se trouve dans une région où l’agriculture intensive et l’aquaculture se développent rapidement. Cette zone, où l’observation des requins-baleines peut perturber leur comportement, pourrait bientôt obtenir une protection renforcée. L’organisation Konservasi Indonesia collabore avec les autorités pour créer dans cette baie la première aire marine protégée du pays dédiée spécifiquement à l’espèce. Le chercheur responsable de l’étude espère voir ce dispositif entrer en vigueur dès cette année.

Ces dernières années, des dizaines de requins-baleines se sont échoués sur les côtes indonésiennes. La pollution et les collisions avec les navires de pêche figurent parmi les causes suspectées. Les populations de requins-baleines de la région Indo-Pacifique représentent environ soixante pour cent des individus recensés dans le monde.