Quatre espèces distinctes de girafes révélées par une étude génétique

Une révision taxonomique majeure éclaire la diversité méconnue du plus grand mammifère terrestre et ouvre la voie à des stratégies de conservation ciblées.

La communauté scientifique opère une révision fondamentale de la classification des girafes. Contrairement à la conception traditionnelle qui n’en reconnaissait qu’une seule espèce, des analyses génétiques et morphologiques approfondies viennent de révéler l’existence de quatre espèces distinctes. Cette avancée résulte des travaux menés par les spécialistes de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Jusqu’à présent, les girafes étaient répertoriées sous le nom unique de *Giraffa camelopardalis*, avec neuf sous-espèces réparties à travers l’Afrique. Les nouvelles données permettent désormais de distinguer la girafe septentrionale, la girafe réticulée, la girafe Masaï et la girafe australe. Chacune présente des caractéristiques génétiques et écologiques suffisamment marquées pour justifier ce reclassement.

Cette clarification taxonomique revêt une importance cruciale pour la préservation de ces animaux. Le statut de vulnérabilité attribué à l’ensemble des girafes depuis 2016 masquait en réalité des situations très contrastées selon les régions. Certaines populations déclinent dramatiquement, notamment en Afrique de l’Est et centrale, tandis que d’autres se maintiennent mieux en Afrique australe.

La distinction entre ces quatre espèces permettra désormais d’adapter les efforts de conservation aux réalités biologiques et géographiques de chacune. Les spécialistes estiment que cette approche affinée constitue une étape décisive pour enrayer le déclin constaté ces dernières décennies. Le nombre total de girafes à l’état sauvage est aujourd’hui évalué à environ 98 000 individus, soit une diminution de près de 40 % depuis les années 1980.