La relève est arrivée pour les astronautes bloqués dans l’ISS

Après neuf mois d’attente, deux astronautes américains, bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS), voient enfin leur retour sur Terre se profiler grâce à l’arrivée d’un nouvel équipage transporté par SpaceX.

Dimanche 16 mars 2025, le vaisseau Crew Dragon de SpaceX a accosté avec succès à l’ISS, marquant le début d’une mission de relève cruciale. Butch Wilmore et Suni Williams, coincés dans l’espace depuis juin 2024 en raison de problèmes techniques sur le vaisseau Starliner de Boeing, ont chaleureusement accueilli leurs successeurs. Les images diffusées par la Nasa montrent les astronautes échanger des embrassades et des accolades dans l’apesanteur de la station.

Initialement prévu pour durer huit jours, leur séjour s’est transformé en un marathon spatial de plus de neuf mois, bien au-delà des rotations habituelles de six mois. Les défaillances du système de propulsion du Starliner, lors de son premier vol habité, ont contraint la Nasa à revoir ses plans. L’agence spatiale a finalement décidé de rapatrier le vaisseau de Boeing sans équipage et de confier le retour des deux astronautes à SpaceX, la société d’Elon Musk.

Cette situation a pris une dimension politique avec l’implication du président américain Donald Trump, qui a critiqué son prédécesseur Joe Biden, l’accusant d’avoir « abandonné » les deux astronautes. Elon Musk, proche conseiller de Trump, a également alimenté les débats en affirmant qu’il aurait pu les secourir plus tôt, sans toutefois fournir de détails.

Butch Wilmore et Suni Williams entament désormais les préparatifs pour leur retour sur Terre. Ils devraient quitter l’ISS aux côtés de l’Américain Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, après une brève période de passation avec le nouvel équipage. Le vol de retour, prévu au plus tôt pour mercredi prochain, se conclura par un amerrissage au large de la Floride, grâce à un système de parachutes-freins.

La mission de relève, lancée vendredi depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, comprend deux astronautes de la Nasa, Anne McClain et Nichole Ayers, un astronaute japonais, Takuya Onishi, et le cosmonaute russe Kirill Peskov. Malgré les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Russie, la collaboration spatiale se poursuit, avec des échanges réguliers d’astronautes et de cosmonautes entre les vaisseaux SpaceX et les fusées Soyouz.

Le nouvel équipage aura pour mission de mener des expériences scientifiques et technologiques, notamment des tests d’inflammabilité pour les futurs vaisseaux spatiaux et des recherches sur les effets de l’espace sur le corps humain. Bien que leur séjour se soit prolongé, Butch Wilmore et Suni Williams ne battront pas le record américain de Frank Rubio, qui a passé 371 jours dans l’espace en 2023. Le record mondial reste détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, avec 437 jours consécutifs à bord de la station Mir en 1995.

Cette mission marque une nouvelle étape dans la coopération internationale en matière d’exploration spatiale, tout en soulignant les défis techniques et humains auxquels font face les astronautes en orbite.