Jim Lovell, héros de l’odyssée Apollo 13, s’est éteint

L’astronaute légendaire, dont le sang-froid avait sauvé son équipage lors d’une mission spatiale historique, vient de disparaître à 97 ans.

La Nasa a annoncé ce vendredi le décès de Jim Lovell, figure majeure de l’exploration spatiale. Cet ancien pilote de la Marine, qui commanda la mission Apollo 13 en 1970, s’est éteint paisiblement dans l’Illinois, selon un communiqué de l’agence américaine. Son nom restera à jamais associé à l’une des plus incroyables opérations de sauvetage de l’histoire spatiale.

Le 11 avril 1970, alors que les vols lunaires commençaient à sembler routiniers après le succès d’Apollo 11, l’explosion d’un réservoir d’oxygène transforma la mission en périlleuse aventure. La célèbre alerte « Houston, nous avons un problème », lancée vers le centre de contrôle texan, marqua le début d’une course contre la montre pour ramener l’équipage sain et sauf. Grâce au leadership de Lovell et au génie des ingénieurs au sol, le module lunaire fut transformé en habitacle de fortune, permettant un retour triomphal sur Terre après quatre jours d’angoisse mondiale.

Cette épopée, immortalisée en 1995 par le film « Apollo 13 » où Tom Hanks incarnait Lovell, valut à l’astronaute une reconnaissance planétaire. L’acteur lui a d’ailleurs rendu hommage, saluant « un homme qui osa rêver et guider les autres vers l’inconnu ». Paradoxalement, cet épisode glorieux priva Lovell de son rêve ultime : marcher sur la Lune. La mission, initialement prévue pour alunir, fut réorientée en sauvetage spatial.

Pionnier des vols circumlunaires lors d’Apollo 8 en 1968, Lovell fut parmi les premiers humains à contempler un « lever de Terre » depuis l’espace. L’Union astronomique internationale baptisa un cratère lunaire en son honneur, consolation symbolique pour ce héros qui tourna quatre fois autour de la Lune sans jamais y poser le pied. La Nasa a salué la mémoire de « ce visionnaire au courage exemplaire dont l’héritage continue d’inspirer ». Sa famille a quant à elle évoqué « un optimiste invétéré qui croyait en l’impossible ». Avec sa disparition, c’est une page de l’épopée spatiale qui se tourne.