Gaza d’avant, une société insouciante ressuscitée par l’objectif d’un photographe arménien à Marseille

L’exposition marseillaise dévoile plus de 300 clichés inédits du studio fondé par Kegham Djeghalian, témoignant d’une époque révolue où la bande de Gaza vibrait au rythme d’une vie cosmopolite et joyeuse.

Le Centre Photographique de Marseille accueille jusqu’en septembre une rétrospective consacrée à Kegham Djeghalian, un photographe arménien rescapé du génocide de 1915. Cet homme, qui avait ouvert le premier studio photographique de Gaza en 1944, a immortalisé pendant quatre décennies les visages et les instants d’une société palestinienne prospère et ouverte sur le monde. Refusant de quitter sa terre d’adoption malgré les conflits récurrents, il a saisi l’essence d’une époque jusqu’à sa mort en 1981.

Le commissaire de l’exposition, qui porte le même prénom que son aïeul, Kegham, décrit une Gaza méconnue, celle d’avant les déchirures. Les clichés montrent une population tournée vers l’avenir, avec des infrastructures modernes comme des trains et un aéroport, et une vie culturelle riche. On y croise des figures intellectuelles telles que Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir, fraîchement débarqués d’un avion, mais aussi des scènes du quotidien : des enfants formant une pyramide humaine dans une cour d’école, des femmes souriantes en robe à carreaux posant près d’une machine à coudre, ou encore un bal masqué où se mêlent un homme déguisé en danseuse orientale et une femme en kimono de geisha.

Kegham Junior, âgé de 41 ans et professeur de culture visuelle à Marseille, a grandi avec les récits familiaux de ce grand-père photographe. Artiste arménien-palestinien ayant vécu au Caire, il s’est passionné pour le parcours de cet homme qui, après avoir été chassé par le génocide, avait trouvé refuge en Palestine sous mandat britannique. La découverte fortuite en 2018 de trois boîtes rouges contenant un millier de négatifs a été le point de départ de ce projet. Ces images révèlent une société plurielle, mêlant Arméniens, Grecs, Palestiniens et Bédouins, mais aussi les réfugiés de 1948, chassés après la création de l’État d’Israël.

L’exposition se distingue par l’absence volontaire de légendes ou de dates. Cette approche, selon le commissaire, propose des archives interrompues et inachevées, symbolisant une rupture des histoires marquées par le génocide et l’occupation. Kegham Junior n’a jamais pu se rendre dans la bande de Gaza, aujourd’hui dévastée par la guerre. Pour découvrir certaines photos conservées sur place, il a dû utiliser un appel vidéo en 2021 avec Marwan al-Tarazi, qui gardait une partie des archives. Ce dernier a été tué avec sa famille dans un bombardement israélien en octobre 2023, illustrant la brutalité de l’histoire.

Présentée dans le cadre de la saison culturelle « Méditerranée », l’exposition voyagera ensuite à Bristol puis à Anvers. Devant les clichés, Houri Varjabédian, une Marseillaise de 70 ans issue d’une famille arménienne du Liban, retrouve des souvenirs familiaux. Son grand-père, dentiste dans l’armée ottomane, s’était fait photographier à Gaza. Elle exprime son émotion face à ces images de palmiers et de plages, contrastant avec la réalité actuelle du territoire.