Etienne Davignon, une figure controversée de la Belgique, s’éteint à 93 ans

L’ancien diplomate et commissaire européen, dont la carrière fut marquée par des responsabilités internationales de premier plan, se retrouvait récemment sous le coup d’accusations liées à l’assassinat de Patrice Lumumba.

Pendant plusieurs décennies, Etienne Davignon a exercé des fonctions de pouvoir tant en Belgique qu’à l’étranger. Peu de personnalités belges peuvent se vanter d’avoir compté parmi leurs interlocuteurs des figures comme Henry Kissinger, Léonid Brejnev ou Jacques Delors, sans oublier les souverains, chefs de gouvernement et grands capitaines d’industrie du royaume.

Sa carrière débuta dans la diplomatie, dans le sillage de son mentor, le ministre Paul-Henri Spaak, considéré comme l’un des pères fondateurs de l’Union européenne. Il devint ensuite le premier président de l’Agence internationale de l’énergie, créée après le choc pétrolier de 1973. En 1977, il fut nommé commissaire européen, occupant le poste de vice-président chargé de l’industrie et de l’énergie de 1981 à 1985, une période durant laquelle il fut l’un des piliers de la Commission. De nombreuses personnalités européennes, de Michel Barnier à Enrico Letta, lui ont d’ailleurs rendu hommage après son décès.

Son passage à la Commission fut marqué par le déclin de la sidérurgie européenne, confrontée à une surproduction qui entraîna une série de restructurations douloureuses. Son nom est également associé au destin de grandes entreprises belges comme la Société générale de Belgique, la banque Fortis ou Brussels Airlines, qui finirent toutes par tomber sous le contrôle d’intérêts étrangers. « Ceux qui disent que j’ai vendu les bijoux de la couronne sont des imbéciles », se défendait-il avec vigueur en 2018, alors qu’il venait d’être élevé au titre de comte.

En mars dernier, Etienne Davignon avait été rattrapé par l’histoire belge pour son rôle après l’indépendance de la République démocratique du Congo. La justice le soupçonnait de « participation à des crimes de guerre » dans les décisions ayant conduit à l’assassinat de Patrice Lumumba, tué le 17 janvier 1961 par des séparatistes aidés de mercenaires belges. Dans l’enquête parlementaire belge sur cet assassinat, un télex qu’il avait adressé en septembre 1960 à ses supérieurs affirmait notamment : « Le problème primordial paraît donc être d’écarter Lumumba ». Le héros de l’indépendance congolaise, avec ses prises de position nationalistes, était perçu comme une menace pour les intérêts belges. Etienne Davignon était soupçonné d’avoir joué un rôle actif dans son transfert vers le Katanga sécessionniste, ce qu’il contestait. Le corps du dirigeant congolais, dissous dans l’acide, n’a jamais été retrouvé. Il avait fait appel de son renvoi devant la justice, aucun procès pénal n’ayant jamais été organisé pour déterminer les responsabilités dans cet assassinat, l’une des pages les plus sombres de la relation entre le Congo, devenu indépendant en juin 1960, et son ancienne puissance coloniale.

Né le 4 octobre 1932 à Budapest, dans une famille de la bourgeoisie catholique, Etienne Davignon passa une partie de son enfance en Suisse, puis à Berlin, où son père était ambassadeur en plein IIIe Reich, avant que la famille ne soit évacuée en 1940. Survint alors l’événement qui marqua douloureusement l’histoire familiale. Son père, diplomate, ne parvint pas à dissuader le roi des Belges Léopold III, dont il était proche, de rencontrer Adolf Hitler. Par loyauté, il accepta de l’accompagner en novembre 1940 à Berchtesgaden. Cela lui valut d’être « considéré comme compromis, suspecté de collaboration », comme le relata Etienne Davignon dans son autobiographie. La carrière de son père fut brisée alors qu’il n’avait que 50 ans. Etienne Davignon vécut cette situation comme une injustice et en garda un esprit indépendant, déterminé à avoir le contrôle de sa vie.