L’Australie rattrapée par la grippe aviaire H5

Un oiseau migrateur a apporté le virus sur le sol australien. Le gouvernement se prépare à protéger les espèces uniques du pays.

C’était le dernier continent indemne. L’Australie a annoncé ce week-end la détection de son premier cas de grippe aviaire H5, une souche hautement contagieuse. Le virus a été retrouvé chez un labbe brun, un oiseau marin migrateur, dans une zone reculée de l’Australie-Occidentale, à plus de 600 kilomètres de Perth. Un autre oiseau, un pétrel géant, est également suspecté d’être infecté.

Pour l’instant, aucun signe de mortalité massive n’a été observé, et les volailles australiennes restent épargnées. Mais la ministre de l’Agriculture, Julie Collins, prévient que ce résultat était attendu. La souche H5 a déjà décimé des colonies d’oiseaux sauvages et de mammifères marins aux quatre coins du globe. En mai, l’Organisation mondiale de la santé animale rapportait que seule l’Océanie était encore épargnée. Ce n’est plus le cas.

Le vrai danger, c’est pour la faune australienne. Près de la moitié de ses oiseaux sauvages et 83% de ses mammifères sont uniques au monde. La commissaire aux espèces menacées a déjà activé un plan pour protéger 35 espèces en développant l’élevage en captivité. Le diable de Tasmanie, le cygne noir, le manchot pygmée et le lion de mer australien sont en première ligne. La maladie pourrait faire des ravages dans leurs populations.

Le gouvernement a réuni en urgence les responsables de la santé animale et de l’agriculture pour coordonner une réponse nationale. Le Premier ministre Anthony Albanese s’est dit préoccupé, mais assure que les autorités étaient préparées. Les scientifiques enquêtent pour savoir si le virus est arrivé via des oiseaux migrateurs venus de la région subantarctique. Car ce n’est pas la première alerte en Australie. Jeudi dernier, des chercheurs annonçaient que la même souche H5 avait tué plus de 13 000 bébés éléphants de mer sur une île volcanique australienne perdue dans l’océan Indien. Le continent n’est plus à l’abri.