Un lac glaciaire au Tibet fait planer une nouvelle menace sur le Népal

Deux jours après la coulée de boue qui a fait près de 500 morts, une retenue d’eau instable menace de tout emporter sur son passage. Les secours sont à l’arrêt côté chinois et le Népal évacue en urgence les habitants.

Vendredi, l’alerte est tombée. Le Népal a été prévenu qu’un lac formé sur le versant tibétain, après l’effondrement d’un morceau de glacier, pouvait rompre à tout moment. Les autorités ont immédiatement demandé aux équipes de secours et à la population de quitter les zones dangereuses et de gagner des endroits sûrs. Sur place, la montée des eaux boueuses du fleuve Bhotekoshi inquiète, alors que la zone est déjà meurtrie.

Le lac est né mercredi, lorsqu’un pan de glacier s’est détaché dans le Tibet chinois. L’effondrement a été si puissant qu’il a été enregistré comme un séisme de magnitude 5,2. Une vague de boue et d’eau a alors déferlé des deux côtés de l’Himalaya, emportant des villages entiers.

Le bilan est lourd. Côté népalais, 469 personnes ont perdu la vie. Côté chinois, trois autres sont mortes au Tibet. Quatre corps ont même été retrouvés plus loin, en Inde. Au Népal, 910 personnes sont toujours introuvables. Au Tibet, 558 autres manquent à l’appel, dont 260 étrangers.

Autour de Gyirong, près de 700 pompiers et des chiens de recherche avaient été déployés. Mais l’eau a commencé à déborder de la retenue vers le poste-frontière. Les autorités chinoises ont donc ordonné l’arrêt complet des recherches. Toutes les équipes de secours doivent rester immobiles, en attendant que le niveau baisse ou que le danger s’éloigne. La réserve d’eau pourrait atteindre trois millions de mètres cubes dans les prochains jours, à cause des pluies continues. C’est dire si la situation reste imprévisible.

Dans le même temps, le Népal tente de sauver les ouvriers bloqués dans un tunnel de chantier. L’armée a envoyé deux hélicoptères. Environ 350 personnes avaient déjà pu être évacuées, mais une centaine restaient coincées sous terre, dans des conditions très dangereuses. L’armée a assuré que la priorité absolue reste la recherche et le sauvetage. Des centres d’accueil ont été ouverts pour les sinistrés.

Le président chinois Xi Jinping a lui-même réuni ses équipes vendredi pour organiser la réponse et mobiliser tous les moyens disponibles afin de retrouver les disparus, chinois ou étrangers. La zone himalayenne est pourtant très difficile d’accès. C’est une région de montagne extrême, prisée des randonneurs et des alpinistes qui viennent du monde entier pour tenter l’Everest. C’est aussi un lieu sacré pour les hindous et les bouddhistes tibétains. Des centaines de touristes font partie des personnes toujours recherchées.

Cette catastrophe est la plus meurtrière au Népal depuis le séisme de 2015, qui avait fait environ 9 000 morts. Il faut remonter à 1993 pour trouver des crues aussi dévastatrices, avec plus de 1 300 victimes à l’époque. L’aide internationale commence à affluer, sous forme de secouristes, de matériel médical, de nourriture ou de sacs mortuaires, mais elle reste limitée face à l’ampleur des dégâts.

Les pluies de mousson, qui s’étendent de juin à septembre, rendent la région particulièrement vulnérable. Les glissements de terrain et les inondations y sont fréquents. Mais les scientifiques relèvent que le réchauffement climatique rend ces phénomènes plus intenses et plus répétitifs. La fonte des glaciers s’accélère, et des poches d’eau instables comme celle qui menace aujourd’hui le Népal risquent de se multiplier.

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