Les mathématiciens face à une IA qui résout l’insoluble

Des problèmes réputés hors de portée tombent les uns après les autres sous les coups de l’intelligence artificielle. De quoi bousculer une communauté qui s’interroge sur son rôle, sans pour autant renoncer à chercher.

Les annonces se succèdent à un rythme qui ne laisse plus le temps de reprendre son souffle. Des problèmes mathématiques longtemps restés sans solution tombent, réglés par des systèmes d’intelligence artificielle. La mise en ligne de 719 documents prétendant apporter des réponses à des questions encore ouvertes a fini de secouer une communauté qui n’avait pas vu venir une telle vague. Hugo Duminil-Copin, médaille Fields 2022, a résumé le trouble devant la Société mathématique de France en évoquant des pistes de recherche toutes résolues et un jour entièrement neuf.

Faut-il en conclure que les mathématiciens deviennent superflus ? Stéphane Mallat, médaille d’or 2025 du CNRS, refuse d’y croire. Les maths, rappelle-t-il, ne se réduisent pas au calcul et restent au cœur de notre aptitude à comprendre clairement les choses. Une démonstration sortie d’une machine ne suffit pas, insiste-t-il, tout en reconnaissant l’ébranlement émotionnel provoqué par ces publications. Il compare sa discipline à un sport collectif où, à côté des onze joueurs sur le terrain, trois gamins qui tapent dans un ballon font déjà des maths. Dans un ouvrage récent, il défend l’idée d’une intelligence pas si artificielle que ça.

Les réactions commencent à prendre forme. Aux États-Unis, la Simons Foundation a dévoilé un programme de quinze millions de dollars, cofinancé par Anthropic, destiné à soutenir les mathématiciens face à l’IA. Au programme, des ateliers pour évaluer les résultats produits par les machines et poser des règles d’usage. Une première esquisse de nouveaux débouchés pour une profession en quête de repères.

Reste la question de l’enseignement. Mallat invite à bien distinguer la recherche de la transmission, et pointe des cours de maths un peu trop formels au collège et au lycée. Le risque, dit-il, est que des jeunes rebutés se persuadent que même les chercheurs seront remplacés et qu’il ne sert donc à rien de se lancer. Un raisonnement qu’il juge complètement faux. François Charles, directeur du Département de mathématiques et applications de l’ENS-PSL, partage ce diagnostic nuancé. Les inquiétudes sur l’organisation de la communauté et sur l’entrée dans le métier sont légitimes, mais sur le plan scientifique il se dit confiant. L’accélération ouvre selon lui quantité de sujets de recherche et doit pousser les chercheurs à voir plus grand.

Stéphane Mallat rapproche la situation de la mécanisation agricole, quand les tracteurs ont vidé les campagnes et contraint des travailleurs à se reconvertir. Les mathématiciens, eux, ne sont pas dans cette impasse, assure-t-il, car savoir faire des maths ouvre énormément de portes. Cédric Villani, médaille Fields 2010 et volontiers critique envers l’IA, préfère une autre image, celle de l’inspecteur Columbo. En maths, la conclusion pèse moins que le chemin parcouru pour y arriver.

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