Protoxyde d’azote : le recyclage des bonbonnes, un défi environnemental qui s’amplifie

L’explosion des usages détournés du protoxyde d’azote, prisé comme gaz hilarant dans les milieux festifs, génère une masse croissante de déchets métalliques. Leur recyclage, complexe et coûteux, pèse désormais lourdement sur les collectivités et les infrastructures de traitement.

Dans un entrepôt de Seine-et-Marne, le vacarme des entrechocs métalliques et des perceuses rythme le travail des employés de DI Services. Des milliers de bonbonnes de protoxyde d’azote, souvent vidées de leur contenu après usage, s’y entassent. Cédric Nadotti, le directeur de cette entreprise spécialisée, observe une augmentation spectaculaire des volumes depuis la pandémie de Covid. « L’année dernière, nous traitions environ 300 000 cartouches. Cette année, nous devrions dépasser les 600 000 », indique-t-il. Un chiffre qui dépasse, selon lui, toute consommation légitime pour un usage alimentaire ou médical.

Le protoxyde d’azote, détourné de ses applications initiales, est inhalé par des jeunes à l’aide de ballons, après avoir percé les petites cartouches métalliques. Ces dernières, souvent abandonnées sur la voie publique, sont devenues un fléau pour les services de propreté et de recyclage. Dans l’entrepôt, les bouteilles arborent des marques évoquant la fête ou la culture numérique, un indice de leur usage détourné. « Ce ne sont pas des messages pour faire de la pâtisserie », remarque avec ironie le chef d’entreprise.

Aujourd’hui, le recyclage de ces déchets représente 60 à 70 % de l’activité de DI Services. Pour faire face à cette croissance, six personnes ont été embauchées ces trois dernières années, et deux recrutements supplémentaires sont prévus d’ici l’été. Le processus est minutieux : chaque cartouche est désossée, son contenu gazeux récupéré via un extracteur spécial, puis incinéré. Les matériaux, acier, laiton et plastique, sont ensuite revendus pour être valorisés. Ce traitement coûte entre dix et cinquante euros par bonbonne, une facture que les collectivités locales peinent à assumer.

Quand les bonbonnes ne sont pas recyclées, elles finissent souvent dans les ordures ménagères. L’an dernier, près d’un million de cartouches ont été retrouvées dans les incinérateurs du Syctom, qui gère les déchets de six millions de Franciliens. L’agence métropolitaine a recensé plus de 25 000 explosions provoquées par ces déchets dangereux en 2025, soit environ une toutes les deux heures. Ces incidents endommagent les installations et contraignent à des arrêts de production, pour un préjudice estimé à 15 millions d’euros par an. « Il n’est plus acceptable de dépenser de l’argent public pour traiter ces bouteilles qui n’auraient jamais dû arriver dans nos installations », déplore Corentin Duprey, président du Syctom.

Face à cette situation, les élus locaux expriment leur colère. La mairie d’Aulnay-sous-Bois, en Seine-Saint-Denis, a été la première à solliciter DI Services. Séverine Maroun, première adjointe, décrit une évolution frappante : de petites cartouches abandonnées sur un parking en 2019, on est passé à des centaines de bouteilles de plusieurs litres collectées sur le seul territoire de la commune. « C’est un produit dangereux, tant sur le plan sanitaire qu’environnemental, et pourtant rien ne l’interdit », s’indigne-t-elle. Les chiffres du ministère de l’Intérieur confirment l’urgence sanitaire : les signalements d’intoxications ont triplé entre 2022 et 2023, et les cas graves ont quadruplé. Dix pour cent des victimes sont mineures.