Mars à un million d’habitants, le pari impossible de SpaceX

L’entreprise d’Elon Musk promet de transformer l’humanité en espèce multiplanétaire. Mais entre les défis techniques colossaux et les promesses jamais tenues, ce rêve ressemble surtout à une fiction.

SpaceX s’apprête à entrer en Bourse avec une valorisation record. Son patron Elon Musk vend une vision où des humains vivent sur Mars, voyagent en fusée d’un continent à l’autre et stockent leurs données dans l’espace. Certaines de ces avancées sont déjà réelles. La start-up devenue géant spatial a réussi à développer des fusées réutilisables, une première dans l’histoire. Elle réalise plus de vols que tous ses concurrents réunis. « Nous réalisons ce que d’autres jugent impossible », assure son directeur financier Bret Johnsen.

Mais les experts ne mâchent pas leurs mots. Robert Zubrin, ingénieur et président de la Mars Society, reconnaît les exploits passés de SpaceX. Il rappelle cependant qu’Elon Musk fait souvent des déclarations qui ne collent pas à la réalité. Ses échéances sont tellement optimistes qu’elles sont constamment repoussées. Installer une colonie d’un million d’habitants sur Mars paraît aujourd’hui hors de portée. Christian Bach, spécialiste du transport spatial à l’université technique de Dresde, est catégorique. Même envoyer une poignée d’humains sur la planète rouge ne serait pas réalisable de ce siècle, selon lui. Trop de verrous technologiques et biologiques restent à lever. Le voyage aller-retour dure environ trois ans. La fusée Starship, la plus grande jamais construite, est toujours en développement. Et ce n’est pas le seul problème.

SpaceX doit réussir une opération jamais tentée auparavant. Remplir les réservoirs de son vaisseau en orbite avec de l’oxygène et du méthane liquides, en lançant plusieurs fusées. Une complexité folle. Scott Hubbard, ancien haut responsable de la Nasa, estime que l’entreprise ne pourra pas y arriver seule. Des systèmes de recyclage d’eau et d’oxygène, bien plus avancés que ceux existants, seront nécessaires pour survivre. Il pense que la Nasa devra mettre la main à la pâte. Mais l’agence spatiale américaine envisage une exploration humaine, pas une colonisation. Quant au projet de centre de données dans l’espace pour l’intelligence artificielle, les experts sont encore plus sceptiques. Kathleen Curlee, analyste à l’université Georgetown, souligne l’obstacle économique. Trop coûteux, trop risqué. Robert Zubrin ironise en comparant ce projet à une entreprise de construction navale qui vanterait l’océan comme lieu idéal pour stocker des données.

Avec l’argent frais de l’entrée en Bourse, Elon Musk pourra accélérer certains projets plus crédibles, comme ceux liés à la Lune. Mais les obstacles restent nombreux. L’explosion récente d’une fusée concurrente rappelle que l’espace ne pardonne pas. Robert Zubrin voit même un parallèle avec Napoléon. Il pourrait échouer parce qu’il a déjà réussi tout ce qu’il a entrepris, et que personne n’ose lui dire qu’il a tort.

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