Les îles Cook en guerre contre un prédateur vorace des récifs coralliens

Des bénévoles s’engagent dans une bataille quotidienne pour protéger les écosystèmes marins menacés par une prolifération d’étoiles de mer dévoreuses de coraux.

Au cœur du Pacifique Sud, les îles Cook font face à un défi écologique majeur. Une espèce invasive d’étoiles de mer, connue sous le nom de couronne d’épines, ravage les récifs coralliens déjà fragilisés par les bouleversements climatiques. Face à cette menace, des équipes de plongeurs locaux mènent des opérations de prélèvement manuel pour limiter les dégâts.

Armés de lances en bois fabriquées artisanalement, ces bénévoles parcourent les fonds marins autour de Rarotonga, principale île de l’archipel. Leur méthode, bien que rudimentaire, reste la plus efficace pour extraire ces prédateurs sans endommager davantage les coraux. Chaque spécimen capturé est ensuite remonté à la surface, comptabilisé et transformé en engrais naturel, offrant ainsi une seconde vie à cette matière organique.

Les scientifiques soulignent l’ampleur du phénomène. Une seule de ces étoiles de mer peut consommer jusqu’à dix mètres carrés de récif par an, accélérant la dégradation d’écosystèmes essentiels à la biodiversité marine. Les causes de cette prolifération sont multiples, allant de la réduction des prédateurs naturels aux apports excessifs de nutriments d’origine agricole.

En Australie, des solutions technologiques comme des robots injecteurs de substances toxiques sont testées. Mais aux îles Cook, c’est l’action humaine qui reste au premier plan. Les bénévoles, formés par des experts locaux, redoublent d’efforts pour éviter une répétition des invasions massives des années 1990, qui avaient laissé des séquelles durables.

Cette mobilisation illustre la nécessité d’une réponse coordonnée face aux menaces qui pèsent sur les récifs coralliens, véritables joyaux des océans. Si les méthodes évoluent, l’urgence demeure identique : protéger ces écosystèmes avant qu’il ne soit trop tard.