Le tilcayo, ce petit félin bolivien que la science attendait depuis cent ans

Une espèce de chat sauvage encore inconnue vient d’être identifiée dans les montagnes boliviennes, une première mondiale depuis 1923. Baptisé tilcayo, ce petit animal au pelage tacheté est déjà jugé menacé d’extinction.

Cela faisait plus d’un siècle que personne n’avait décrit un nouveau félin sauvage sur la planète. La série s’arrête dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz, où une espèce jusque-là ignorée a été identifiée. L’animal ne paie pas de mine. Il mesure quelque 45 centimètres de long, arbore un pelage tacheté et se révèle un peu plus petit qu’un chat de salon. Ses oreilles, elles, sont arrondies.

Son nom lui vient du parler local. Le tilcayo, puisqu’il a été baptisé ainsi, a inspiré l’appellation scientifique de l’espèce, Leopardus tilcayo. Pour Mme Nogales, l’une des scientifiques boliviennes ayant pris part aux recherches, le moment est marquant. Le dernier chat sauvage décrit dans le monde remontait à 1923, avec le chat des pampas uruguayen. Un siècle entier sans nouveauté, avant que ce petit tacheté ne vienne tout chambouler.

L’histoire de sa découverte tient en partie de la rencontre fortuite. Un mâle avait été adopté par une personne qui le prenait pour un chat ordinaire. À l’usage, son comportement n’avait rien de banal, et l’animal a fini dans un refuge de conservation animale. Une femelle, de son côté, a été secourue après avoir été agressée dans un village, puis remise en liberté.

Les deux spécimens ont ensuite fait l’objet d’analyses génétiques poussées. Les conclusions de ces travaux ont été rendues publiques jeudi, dans la revue scientifique Current Biology. De quoi confirmer qu’il s’agit bien d’une espèce à part entière, et non d’une simple variante régionale.

Reste l’essentiel. Le tilcayo n’a, pour l’instant, été détecté nulle part ailleurs qu’en Bolivie. Et l’espèce est déjà considérée comme menacée d’extinction. Autrement dit, le plus dur commence maintenant pour ceux qui voudront la protéger.

À lire aussi

• Le Tigré reprend ses aéroports et défie le pouvoir d’Addis-Abeba
• Au Maroc, les urnes à l’épreuve du doute des jeunes
• Washington ouvre les portes du G20 à Poutine sans obtenir la moindre accalmie