La Rochelle relance la course aux phases finales avec un succès bonifié face à Toulouse

Un précieux succès bonifié face au leader toulousain permet aux Maritimes de nourrir de sérieux espoirs de qualification pour la phase finale du Top 14.

L’Union Bordeaux-Bègles se prépare à une finale de Champions Cup sous le signe des retrouvailles. Si le nom de Joey Carbery, remplaçant de Matthieu Jalibert à l’ouverture et dont la saison s’est achevée en février sur une rupture des ligaments croisés, évoque un bref passage au Leinster (2016-2018), c’est bien l’empreinte de Noel McNamara qui marque les esprits. Cet entraîneur de l’attaque, arrivé à l’UBB après une décennie passée à Dublin (2011-2021), a façonné une génération de joueurs sans avoir lui-même foulé les terrains professionnels.

Le centre Garry Ringrose, bien qu’il n’ait jamais été directement entraîné par McNamara, salue un technicien d’exception. « Son influence sur nos joueurs passés entre ses mains est indéniable et profonde. Il n’est pas étonnant qu’il réussisse à Bordeaux et qu’il sublime le jeu de ses arrières. C’est un coach remarquable, et les joueurs se donnent pour lui parce que c’est une personne intègre. J’ai pu le côtoyer et, grâce à mes coéquipiers qui l’ont eu, j’ai saisi ce qui l’anime et la richesse de son apport », confie-t-il.

Prolongé jusqu’en 2029 avec une large partie du staff girondin, Noel McNamara connaît la ferveur qui entoure la Champions Cup au Leinster. « Leur dernier sacre remonte à 2018, à Bilbao, et j’étais présent, se souvient-il. L’équipe comptait de nombreux jeunes, comme Jordan Larmour, James Ryan ou Andrew Porter, alors âgés de 21 ou 22 ans. Ils imaginaient empiler les trophées. Mais la Champions Cup est une compétition impitoyable. Depuis, ils atteignent presque systématiquement les demi-finales et ont joué cinq finales, ce qui illustre le défi qui nous attend. Nous pensons avoir notre chance à chaque fois, mais rien n’est acquis. Je montrerai aux joueurs les images du Leinster de cette finale 2018 et je leur conterai cette histoire », ajoute-t-il, évoquant notamment le destin tragique de Dan Leavy, ce troisième ligne de 24 ans contraint de mettre un terme à sa carrière sur blessure. « Des opportunités comme celle-ci, il faut les saisir », conclut-il.