La guerre au Moyen-Orient menace la migration des vautours égyptiens vers les Balkans

Les conflits en cours au Moyen-Orient perturbent gravement la migration des vautours égyptiens, une espèce menacée, vers leurs sites de reproduction dans les Balkans, où leur retour est cette année particulièrement tardif et réduit.

Habituellement de retour en Albanie après avoir hiverné en Afrique, les vautours égyptiens se font rares cette saison. Un seul couple a été observé dans ce pays des Balkans, et les spécialistes pointent du doigt les conséquences des affrontements régionaux. Nikolai Petkov, chef de projet à la Société bulgare pour la protection des oiseaux, souligne que la guerre s’ajoute aux dangers permanents qui jalonnent la route migratoire de cette espèce, dont une cinquantaine de couples fréquentent les Balkans une partie de l’année.

Le vautour égyptien, plus petit représentant des vautours européens avec une taille comprise entre 60 et 75 centimètres, se distingue par sa tête jaune et son plumage blanc bordé de noir. Sa migration est déjà semée d’embûches : poisons, braconnage, électrocution. Mais cette année, il doit en plus traverser des zones de guerre pour rejoindre ses lieux de nidification. Xhemal Xherri, ornithologue à l’organisation albanaise de protection de l’environnement PPNA, explique que les bombardements perturbent non seulement ces oiseaux mais aussi de nombreuses autres espèces, et détruisent les sites de repos potentiels le long de leur parcours.

Ces rapaces effectuent deux migrations annuelles, parcourant près de cinq mille kilomètres entre les Balkans et l’Afrique. Le Moyen-Orient constitue un corridor essentiel pour leur voyage. Selon M. Xherri, un conflit dans cette région peut avoir des répercussions considérables sur une population déjà en fort déclin, classée en voie d’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Il précise avoir observé seulement un ou deux couples déjà installés dans le sud de l’Albanie, mais constate l’absence ou le retard d’autres individus. Cette situation est un signal d’alarme. En trente ans, les Balkans ont perdu quatre-vingts pour cent de leur population de vautours égyptiens, selon M. Petkov.

En Albanie, le nombre de sites où ces oiseaux étaient visibles est passé de treize à six ou sept. Observer un couple revenu dans le pays demande patience et persévérance. Il faut parfois attendre des heures et se déplacer fréquemment. M. Xherri reste toutefois confiant : ils sont revenus dans leur nid d’antan. En fin d’après-midi, l’un d’eux survole le ciel à vive allure pour monter la garde à l’entrée de son nid, perché à plus de quatre cents mètres de hauteur. Une bonne nouvelle pour l’ornithologue, qui estime que l’autre doit arriver bientôt. Impossible de s’approcher ou de filmer de près, car le vautour, très sensible à la présence humaine, peut s’éloigner rapidement.

Dans les Balkans, plusieurs organisations non gouvernementales œuvrent à la préservation et à la réintroduction de l’espèce, en créant des zones de sécurité pour le repos et la reproduction. Les ornithologues de la région collaborent avec des partenaires en Afrique et au Moyen-Orient, dans l’espoir de sauver ce rapace essentiel à l’équilibre des écosystèmes. En éliminant les charognes, il limite en effet la propagation de nombreuses maladies. L’impact réel des conflits actuels sur la migration des vautours ne sera connu qu’à la fin de l’été, mais les spécialistes, les bergers et les passionnés rencontrés sur place en sont convaincus : ils seront moins nombreux. Raimond Kola, photographe animalier basé à Gjirokastra, une région du sud de l’Albanie riche en oiseaux migrateurs, résume sobrement la situation : les guerres ne tuent pas seulement des êtres humains, elles détruisent tout, même le ciel.