John Travolta, le danseur de légende qui a conquis Hollywood

Soixante-douze ans et un premier film derrière la caméra. L’acteur mythique de « Pulp Fiction » et « Grease » revient à Cannes pour présenter son premier long-métrage en tant que réalisateur, là même où sa carrière renaquit au milieu des années 1990.

Star planétaire dès la fin des années 1970, John Travolta a bâti sa réputation sur des rôles devenus cultes. Son interprétation de Vincent Vega dans « Pulp Fiction » ou de Danny Zuko dans « Grease » a fait de lui une figure incontournable de la culture populaire. Ce vendredi, il foulera à nouveau le tapis rouge cannois pour présenter « Vol de nuit pour Los Angeles », son premier essai derrière la caméra. Ce long-métrage, sélectionné dans la section Cannes Première réservée aux cinéastes confirmés, suit les péripéties aériennes d’un jeune garçon voyageant vers Los Angeles avec sa mère actrice.

Né en 1954 dans le New Jersey d’un père commerçant italo-américain et d’une mère d’origine irlandaise, John Travolta s’oriente très jeune vers les arts de la scène. À seize ans, il abandonne l’école pour rejoindre New York où il débute comme danseur et comédien. Deux années plus tard, il obtient son premier rôle à Broadway dans la comédie musicale « Grease ».

Cependant, c’est Hollywood qui lui offre la consécration internationale à seulement vingt-trois ans avec « La Fièvre du samedi soir » en 1977. Son personnage de Tony Manero devient légendaire et propulse le disco au rang de phénomène mondial. John Travolta remporte un Golden Globe, et l’année suivante, « Grease » confirme son statut d’acteur le plus courtisé de sa génération. « Ce film a transformé mon existence et demeure un présent éternel », confiait-il en 2018.

Élevé au rang de sex-symbol, sa carrière connaît pourtant des années plus compliquées. La décennie 1980 le voit accumuler les échecs commerciaux et critiques, au point d’être considéré comme une valeur toxique au box-office à la fin de cette période. Il conserve néanmoins une aura certaine, illustrée par sa danse mémorable avec la princesse Diana sur « You Should be Dancing » à la Maison Blanche lors d’un dîner en l’honneur du prince Charles. Les clichés de cet instant font le tour du monde et la robe portée par Lady Di devient célèbre sous le nom de « robe Travolta ».

La comédie romantique « Allô maman, ici bébé » en 1989 lui permet de renouer avec le succès, mais c’est en 1994 qu’il connaît une véritable renaissance artistique. Cette année-là, « Pulp Fiction » de Quentin Tarantino fait sensation à Cannes où il remporte la Palme d’or. Son incarnation de Vincent Vega le propulse à nouveau sous les projecteurs, et sa danse endiablée avec Uma Thurman devient un moment iconique du septième art. « Après Pulp Fiction, je n’avais plus qu’à choisir les films que je souhaitais tourner. J’ai bénéficié de vingt-quatre années d’opportunités », se souvenait-il en 2018.

Il décroche un nouveau Golden Globe en 1995 pour « Get Shorty » et partage l’affiche avec Nicolas Cage dans « Volte-face » en 1997, offrant un duel cinématographique mémorable entre deux des plus grandes stars de l’époque. Passionné d’aviation, il cumule plus de neuf mille heures de vol en tant que pilote et a écrit le livre « Propeller One-Way Night Coach », dont le film présenté cette année à Cannes constitue l’adaptation.

Membre éminent de l’Église de scientologie, il a longtemps défendu ce culte aux côtés de Tom Cruise. Sa vie personnelle a été marquée par des épreuves douloureuses. En 2009, son fils, qui souffrait de crises d’épilepsie depuis l’enfance, est décédé à seize ans lors de vacances aux Bahamas. Son épouse Kelly Preston, avec qui il était marié depuis 1991, a également succombé à un cancer du sein en 2020.