Amar Chitra Katha, une saga indienne qui traverse les âges

Près de soixante ans après sa création, la mythique bande dessinée éducative indienne poursuit sa métamorphose, naviguant entre tradition papier et révolution numérique pour transmettre son héritage aux nouvelles générations.

L’aventure a commencé par un constat simple. Dans les années 1960, Anant Pai remarque que la jeunesse indienne connaît mieux les divinités de l’Olympe que ses propres figures légendaires. De cette prise de conscience naît un projet éditorial sans précédent. Le premier numéro d’Amar Chitra Katha, que l’on peut traduire par « Histoires illustrées immortelles », paraît en 1967. Son succès est immédiat et ne se démentira pas.

Ces albums, déclinés en plusieurs centaines de titres, ont formé des générations entières aux récits fondateurs du sous-continent. Des épopées du Mahabharata aux vies des héros de l’indépendance, chaque volume est le fruit d’un rigoureux travail de recherche. Vendu à des millions d’exemplaires et traduit dans de nombreuses langues régionales, le phénomène est devenu une institution.

L’arrivée des chaînes de télévision internationales et la diffusion d’adaptations animées des grandes épopées ont toutefois érodé ses parts de marché. Un incendie ayant détruit une partie de ses archives est venu ajouter une difficulté supplémentaire. Ces épreuves n’ont pas entamé la résilience de la maison d’édition. Sa directrice, Reena I. Puri, observe que le lectorat principal se situe désormais parmi les adultes de 25 à 45 ans, qui transmettent aujourd’hui ces albums à leurs enfants.

L’œuvre a su évoluer avec son temps. Le processus de création, de l’écriture à la mise en couleur, reste méticuleux, mais l’iconographie a été modernisée. Les personnages divins ou historiques arborent désormais une carrure plus athlétique, à l’image des standards esthétiques contemporains. Les scénarios, eux aussi, ont été repensés. Les récits de batailles gagnent en nuance, et les représentations de la vie quotidienne abandonnent les stéréotypes de genre pour montrer des rôles plus équilibrés.

La pandémie a accéléré une transition inéluctable vers le numérique. L’offre temporaire d’un accès gratuit à l’application dédiée a révélé un public numérique important, dont une fraction significative est restée fidèle. Cette découverte a confirmé la nécessité de développer cette voie. Aujourd’hui, les revenus générés par la plateforme numérique rivalisent avec ceux de l’édition papier, et un magazine mensuel en ligne est en préparation.

Face à cette modernisation, un principe demeure intangible. La direction exclut pour l’instant le recours à l’intelligence artificielle pour la création des histoires et des illustrations. Cette position s’appuie sur une conviction. Le dessinateur Srinath Malolan, lui-même nourri par ces lectures, estime que la technologie ne saurait reproduire l’essence et l’attachement que suscite l’œuvre humaine. La priorité reste, selon Reena I. Puri, de perpétuer la mission originelle. Il s’agit de raconter l’histoire et la mythologie de l’Inde à ses enfants, une ambition qui, si elle est préservée, garantira selon elle la pérennité de cette saga unique.