Jocelyn Bell Burnell, une pionnière des étoiles, exhorte les femmes à rayonner

À 82 ans, l’astrophysicienne, dont la découverte majeure fut longtemps attribuée à d’autres, incarne une figure inspirante pour les nouvelles générations de scientifiques. Elle livre un message de persévérance et d’affirmation de soi.

Lorsqu’elle s’adresse à une assemblée d’étudiants, Jocelyn Bell Burnell aime à rappeler une vérité cosmique. « Tu es faite de poussières d’étoiles, alors brille », lance-t-elle souvent. Cette phrase résume le parcours de l’astrophysicienne britannique, dont la contribution fondamentale à l’astronomie moderne a connu une reconnaissance tardive. C’est elle qui, dans les années 1960, identifia pour la première fois le signal caractéristique d’un pulsar, une étoile à neutrons en rotation rapide agissant comme une horloge cosmique d’une précision extrême.

L’anecdote de cette découverte est devenue emblématique des obstacles rencontrés par les femmes en science. Alors qu’elle analysait des données dans le cadre de sa thèse, elle repéra une anomalie régulière. Son superviseur attribua d’abord le signal à une erreur de manipulation, une réaction qu’elle évoque aujourd’hui avec un certain détachement. Il fallut des vérifications minutieuses pour établir qu’il s’agissait bien d’un nouvel objet céleste. La notoriété scientifique qui s’ensuivit bénéficia cependant principalement à son directeur de recherche, lauréat du prix Nobel en 1974, tandis que son rôle fut minimisé.

Cette omission historique, largement commentée depuis, ne semble pas avoir entamé sa sérénité ni son engagement. Elle observe avec philosophie que l’absence de cette distinction suprême lui a permis de recevoir de nombreuses autres récompenses au fil des décennies, chacune étant l’occasion de célébrations qu’elle apprécie. Parmi ces honneurs figure le prestigieux Breakthrough Prize, dont la dotation financière substantielle lui a permis de créer un fonds de bourses destiné à soutenir les étudiants issus de minorités, en particulier les femmes, souhaitant se consacrer à la physique.

Son parcours académique fut marqué par des adaptations constantes, souvent dictées par des considérations familiales plutôt que par un plan de carrière linéaire. Ces changements successifs de spécialité, de la radioastronomie à l’étude des rayonnements infrarouges ou millimétriques, ont forgé en elle une vision panoramique et interdisciplinaire de sa discipline. Elle estime que cette expérience unique lui permet aujourd’hui de mieux saisir la portée des découvertes émergentes.

Elle évoque aussi avoir longtemps éprouvé ce sentiment d’illégitimité parfois nommé syndrome de l’imposteur, une expérience partagée par beaucoup dans un environnement où la discrimination se manifeste souvent par une accumulation de micro-événements. La prise de conscience de son statut de modèle s’est donc faite graduellement. Face à un auditoire, elle constate avec satisfaction une parité bien meilleure que celle qui régnait dans les amphithéâtres de sa jeunesse, tout en rappelant le chemin parcouru et celui qui reste à accomplir.

Regardant vers l’avenir, Jocelyn Bell Burnell souligne le potentiel révolutionnaire de domaines récents comme l’astrophysique des ondes gravitationnelles ou des neutrinos. Son message aux jeunes chercheurs, et particulièrement aux jeunes chercheuses, reste donc un vibrant encouragement à l’audace et à la curiosité, dans un champ scientifique qu’elle juge plus passionnant que jamais.