Poutine s’affiche sur les îles disputées et Tokyo crie à la provocation

Le président russe a foulé le sol d’Itouroup, dans l’archipel des Kouriles que le Japon lui réclame depuis 1945. La Première ministre japonaise parle d’une visite « absolument inacceptable » et Moscou répond du tac au tac.

Le symbole est fort, et les mots qui ont suivi le sont tout autant. Vladimir Poutine a choisi l’île d’Itouroup, dans le sud des Kouriles, pour une visite surprise jeudi. Il y a découvert une usine de transformation de poisson, s’est vu offrir du caviar et a poussé la porte d’une école. La veille, il avait réuni ses équipes à Sakhaline pour évoquer la sécurité des frontières orientales de la Russie. C’est la première fois qu’un président russe se rend sur ces terres depuis Dmitri Medvedev en 2010, un précédent qui avait déjà provoqué la colère de Tokyo. Pour la Première ministre japonaise Sanae Takaichi, ce déplacement est une provocation de plus. Elle a dénoncé une visite « absolument inacceptable » et « qui heurte les sentiments du peuple japonais ». Son ministre des Affaires étrangères a convoqué l’ambassadeur de Russie pour faire passer le message.

Moscou n’a pas tardé à répondre. La porte-parole de la diplomatie russe, Maria Zakharova, a balayé ces critiques en les qualifiant d’infondées et a accusé Tokyo de mener une politique antirusse qui frôle l’hostilité. Elle a également dénoncé un « discours révisionniste » et des « revendications absurdes » à l’encontre de la Russie. Elle a martelé que la souveraineté de Moscou sur ces îles ne faisait aucun doute. Le ton est d’autant plus vif que cette visite intervient dans un climat déjà tendu. Depuis l’offensive russe en Ukraine, le Japon a durci sa position et parle pour la première fois depuis 2003 d’une occupation illégale des îles du sud des Kouriles. Les Nations unies, elles, préfèrent renvoyer les deux voisins à leur dialogue bilatéral, appelant à la retenue.

Il faut remonter loin pour comprendre ce contentieux. En 1855, la Russie tsariste et le Japon fixaient leur frontière juste au-delà de ces quatre îles. Mais en 1945, l’armée soviétique s’en empare dans les derniers jours de la guerre, et la conférence de Yalta prévoyait la cession des Kouriles à l’URSS. Depuis, aucun traité de paix n’a été signé entre les deux pays, et cette pomme de discorde empoisonne leurs relations. Environ 20.000 Russes vivent aujourd’hui sur cet archipel au climat rude, qui recèle de l’or, de l’argent et de riches zones de pêche.

L’enjeu est aussi stratégique. Les Kouriles ont été fortifiées avec des systèmes de missiles Bastion et des avions de chasse Su-35, rappelle Yee Kuang Heng, professeur à l’Université de Tokyo. Selon lui, ces armes donnent à la Russie un moyen de contrôler les voies maritimes régionales et une carte de pression sur le Japon. La visite de Poutine, analyse-t-il, est peut-être un rappel de ces cartes, mais aussi un signe de mécontentement face aux sanctions que Tokyo continue d’imposer depuis l’invasion de l’Ukraine. Le contexte régional est chargé, avec des exercices militaires russo-chinois près des côtes japonaises qui poussent les avions de Tokyo à décoller en alerte des centaines de fois par an, et un soutien nord-coréen à l’effort de guerre russe. Le président russe, lui, a lancé mercredi que la Russie ne menaçait pas le Japon, mais que c’était Tokyo qui avait des revendications territoriales.

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