Le Petit Nice passe à la famille Saadé et prépare un an de travaux

Gérald Passedat cède Le Petit Nice à la famille Saadé, déjà actionnaire minoritaire. Le restaurant marseillais gardera son nom et rouvrira après un an de chantier, avec le chef triplement étoilé comme conseiller spécial.

À bientôt 67 ans, Gérald Passedat a choisi de se retirer du Petit Nice. Son fils ne reprendra pas l’affaire. Le chef triplement étoilé a donc vendu l’établissement à la famille Saadé, propriétaire de l’armateur CMA CGM et déjà présente au capital à titre minoritaire. Il dit avoir voulu une famille de son terroir, proche de la sienne, plutôt qu’un repreneur venu d’ailleurs, pour poursuivre l’aventure avec la noblesse que ce lieu mérite. Le restaurant conservera son nom. Un an de travaux est prévu. Passedat restera lié au projet comme conseiller spécial de la famille, dans cette opération ou d’autres, tout en développant son activité de conseil. Retrouver trois étoiles ne sera pas l’objectif affiché.

Le Petit Nice n’est pas un restaurant comme les autres. Posé sur les roches de l’anse de Maldormé, dans le quartier de Malmousque, face à la Méditerranée, il est devenu en 2008 le premier établissement marseillais à décrocher trois étoiles au Guide Michelin. Sa cuisine s’appuie sur des recettes de famille, comme le loup Lucie Passedat, du nom de sa grand-mère, et sur une Bouille Abaisse servie en trois temps, légère et iodée. Le chef y a aussi signé des créations très personnelles, dont un homard en mauve abyssale plongé dans un bouillon bleu. Longtemps, il s’est fourni auprès d’une poignée de pêcheurs artisanaux des Auffes, des Goudes ou du Vieux-Port, en défendant la petite pêche au filet plutôt que le chalutier.

L’histoire du lieu remonte à près d’un siècle. Germain Passedat, grand-père du chef, terminait son tour de France de pâtissier quand il a mis la main sur la Villa Corinthe. Un jour de 1917, une comtesse propriétaire de cette demeure est venue téléphoner dans son bar. Il a compris qu’elle discutait avec son notaire de la vente de la villa, en bord de mer, face aux îles du Frioul. Il a alors vendu ses biens pour l’acquérir et la transformer en restaurant, Le Petit Nice. Avec sa seconde épouse, Lucie, chanteuse lyrique, il a fait prospérer l’affaire dans les années 20 et y a ajouté des chambres, en comprenant que les mariages demandaient aussi de l’hôtellerie. Leur fils Jean-Paul a hérité du goût du belcanto et de la haute cuisine. Il a mené de front le lycée hôtelier de Nice et le conservatoire, puis a obtenu les deux premières étoiles de la maison.

Gérald Passedat a suivi un autre chemin avant de revenir à Marseille. Formé au Coq Hardi à Bougival, à Paris au Bristol et au Crillon, puis chez les Frères Troisgros à Roanne, il est rentré en 1983 et n’a pris les rênes du Petit Nice que dix ans plus tard. Il considère que ce restaurant lui a permis de réaliser ses rêves d’enfant, même les plus fous, et qu’il a remis Marseille au centre de la gastronomie mondiale. La famille Saadé, elle, a déjà une longue histoire avec le lieu. Le chef rappelle que son père s’entendait très bien avec Jacques Saadé, qui avait sa table, et que lui-même s’entend avec Rodolphe, Véronique et Tanya Saadé Zeeny. Il dit avoir toute confiance dans leur capacité à faire briller cette institution.

Derrière le restaurant, il y a aussi un groupe maritime de premier plan. Fondé en 1978 à Marseille par une famille d’origine libanaise, CMA CGM est devenu le troisième transporteur maritime mondial et l’un des premiers employeurs privés de la région. La famille Saadé a élargi son empire au-delà du fret, dans les médias, le sponsoring de l’OM, le mécénat, la tech et l’hôtellerie de luxe, avec le rachat du Yaca à Saint-Tropez en 2024. Le Petit Nice entre donc dans un ensemble bien plus vaste, sans perdre son nom ni son ancrage à Malmousque.

À lire aussi

• Gérald Passedat quitte les cuisines du Petit Nice et confie l’avenir à la famille Saadé
• Un orchestre israélo-palestinien fait entendre la paix à Berlin
• Jérôme Banctel sort enfin de l’ombre et rafle le titre de cuisinier de l’année 2027