En Afghanistan, l’olivier trace une voie face à la sécheresse

Dans l’est de l’Afghanistan, des villageois misent sur un arbre résistant au manque d’eau pour alléger la pression sur des cultures très gourmandes en irrigation. L’huile d’olive produite localement se vend déjà à Kaboul et fait naître l’idée d’une filière durable.

À Saïdan Arabi, dans la province de Nangarhar, Abdullah Orzala a planté quelques centaines d’oliviers sur les terres familiales depuis une quinzaine d’années. Cet agronome spécialisé dans les plantes à parfum décrit l’olivier comme l’un des arbres les plus solides face à la sécheresse. Son parcours aide à comprendre son attachement au terroir. Enfant réfugié au Pakistan pendant la guerre, il a étudié aux États-Unis, travaillé dans des fermes biologiques, puis est revenu en Afghanistan en 2003. Dans un pays où le manque d’eau touche plus de la moitié de la population, les 500 habitants du village cherchent des cultures moins gourmandes que le maïs, le riz ou le blé.

La récolte se fait à la main dans des vergers conduits en bio. Les olives partent aussitôt vers un moulin expérimental installé dans un jardin luxuriant entouré de murs en pisé. Le broyeur, le malaxeur et la presse manuelle ont été conçus sur place. Sadiqullah Afghan, 29 ans, supervise les opérations et défend un pressage immédiat à froid pour préserver la qualité. L’huile se retrouve dans des boutiques de produits naturels à Kaboul, vendue jusqu’à 15 euros par kilo, soit 1,1 litre. Abdullah Orzala a aussi planté des milliers d’oliviers dans une autre localité de la province. Il veut désormais un moulin pérenne et imaginer des ventes vers les pays voisins, voire les Émirats arabes unis. L’activité a déjà créé 16 emplois permanents dans les deux villages.

L’huile d’olive n’est pas une nouveauté totale en Afghanistan. Des deux côtés de la route qui relie la frontière pakistanaise à Jalalabad, de grandes oliveraies rappellent le paysage méditerranéen. Plantées il y a une soixantaine d’années, elles rassemblent des variétés d’Azerbaïdjan, de Turquie ou d’Égypte. En 1985, les Soviétiques avaient bâti un moulin. Les guerres qui ont suivi ont abîmé les installations et 1 300 des 3 100 hectares consacrés à cet arbre symbole de paix. Baghcha Gul, 55 ans, six enfants, travaille depuis 36 ans entre vergers et pressoir. Elle se souvient d’une période sombre, avec moins de production et moins de personnel. En 2019, l’Italie a aidé à remettre le moulin en route avec des équipements capables de presser jusqu’à une tonne par heure. Depuis leur retour au pouvoir en 2021, les autorités talibanes poursuivent l’activité par une compagnie publique. Des centaines de personnes travaillent dans les vergers d’État. Atiqullah Ahmadi, l’un des régisseurs, rappelle que l’olivier a de nombreux bienfaits pour la santé et qu’il est cité dans le Coran. Au moulin, environ 70 personnes extraient une huile extra vierge et trient des olives de table.

Les volumes restent modestes à l’échelle mondiale. L’Espagne, premier producteur, prévoit 1,6 million de tonnes d’huile d’olive en 2026-2027. La production afghane progresse pourtant. Le moulin a produit 135 000 litres, environ 124 tonnes, et vise entre 143 000 et 165 000 litres. Tout est vendu dans le pays, mais Akhtar Muhammad Hashimi, directeur du moulin, espère accéder au marché international. La consommation mondiale d’huile d’olive a presque doublé en trente ans. Le pari reste compliqué pour un pays exclu du système bancaire mondial et isolé. En raison des restrictions imposées aux femmes et aux filles, privées d’éducation après le primaire, le gouvernement taliban reste isolé sur la scène internationale. La compagnie d’État a tout de même planté 100 hectares supplémentaires. La culture s’étend dans l’est et le sud. À Laghman, l’homme d’affaires Mohammad Nazir Ahmadzai, fortune faite au Koweït, montre de petits oliviers sur un immense domaine loué à l’État. Il affirme en avoir planté 15 000. Des vergers ont aussi été installés sur 381 hectares pour renforcer la résistance au climat et créer des revenus pour 389 foyers.

À Saïdan Arabi, Sani Khan, 20 ans, employé au domaine Orzala, raconte avec le sourire les doutes du début. Les habitants trouvaient ces fruits trop amers pour être mangés crus. Puis ils ont vu que l’arbre supportait le manque d’eau et rapportait davantage que le pavot à opium. Les plantations se sont multipliées. Aujourd’hui, l’olivier n’est plus une curiosité. Il est regardé avec espoir.

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