Les collines de Shurugwi étouffent sous la poussière de l’or

Au centre du Zimbabwe, les hauteurs verdoyantes de Shurugwi sont devenues des pentes creusées de fosses depuis qu’une société chinoise liée au fils du président y extrait de l’or. Les habitants racontent la poussière qui s’invite chez eux, les maisons fissurées et le cyanure qui ruisselle vers les rivières, tandis qu’une réforme de la loi minière laisse les sceptiques dubitatifs.

Bright Mavedzenge a 45 ans et vit dans la région. Son quotidien se résume désormais à une bataille contre la poussière. « Il y en a partout, même dans la nourriture », souffle-t-il. Fermer les fenêtres n’y change rien, le nuage soulevé par les bulldozers et les pelleteuses trouve toujours un passage. Il se dépose sur les meubles, se mêle aux repas, s’installe dans les poumons. À l’hôpital, les patients atteints de troubles respiratoires sont de plus en plus nombreux, et parfois de silicose, rapporte une infirmière.

Les dégâts ne s’arrêtent pas là. Des maisons et des réservoirs d’eau se sont fissurés, affirme Pardon Machocho, vice-président de l’association des résidents. Des familles ont dû quitter les lieux, et les mineurs artisanaux ont été chassés de leurs concessions. Le principal opérateur sur place depuis 2021 s’appelle Zimbabwe Chenxi Investments, une société à capitaux chinois dont le conseil d’administration est présidé par un fils du président Emmerson Mnangagwa.

La tension a fini par déraper. Le personnel de sécurité travaillant pour l’entreprise a tenté de déloger des mineurs artisanaux, et les affrontements ont fait un mort.

Le décor est celui d’un pays qui compte parmi les grands producteurs mondiaux de chrome, de lithium et de métaux du groupe du platine, dont une bonne partie prend la direction de la Chine. L’or reste sa première exportation, un aimant pour les investisseurs étrangers comme pour des dizaines de milliers de petits mineurs. Et la méthode de « lixiviation en lit », qui s’appuie sur le cyanure pour extraire le minerai, serait employée à des niveaux sans précédent, dénoncent les militants écologistes. Sous la pluie, ce cyanure file vers les rivières.

Face à ces dégâts, un projet de loi doit remplacer un texte de 1961 qui encadre encore le secteur. Le nouveau texte impose une étude d’impact environnemental avant la délivrance d’un permis, crée un fonds de réparation environnementale et prévoit le premier registre numérisé de tous les titres miniers. S’y ajoute un tribunal minier, deux outils qui pourraient renforcer la transparence et la responsabilité, estime le juriste James Tsabora. D’après lui, le projet va bien au-delà de la législation actuelle sur la protection des populations et de l’environnement, avec des processus d’inspection, des conditions de renouvellement de licence, des normes environnementales et des consultations locales.

Tout n’est pas réglé pour autant. La place dominante du gouvernement au sein du futur Conseil des mines, chargé de superviser la gouvernance du secteur, inquiète le militant des droits humains Farai Maguwu. Il plaide pour un organe indépendant, la corruption étant fréquente dans le secteur selon lui. Pour Shamiso Mtisi, directeur adjoint de l’association zimbabwéenne du droit environnemental, la réglementation doit être « respectée à la lettre », faute de quoi ces richesses finiront en malédiction.

De son côté, Zimbabwe Chenxi Investments assure détenir des certificats d’impact environnemental valides et faire l’objet d’inspections régulières. Son directeur général, Simon Karimanzira, explique que l’entreprise arrose les routes pour limiter la poussière, contrôle les eaux de ruissellement et verse une « compensation satisfaisante » à ceux qui doivent déménager. À Shurugwi, un nouveau projet prévoit pourtant l’exhumation de près de 150 tombes pour laisser la place aux engins. Pardon Machocho redoute le pire pour sa ville, qu’il imagine en cité fantôme invivable si cette extraction effrénée se poursuit.

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