Poutine met pour la première fois les pieds sur les Kouriles, Tokyo s’insurge

Le président russe a visité une île de l’archipel disputé avec le Japon. Tokyo dénonce une provocation et réaffirme sa souveraineté sur ces terres.

Vladimir Poutine n’avait jamais foulé le sol de cet archipel. C’est désormais chose faite. Le maître du Kremlin s’est rendu sur Itouroup, l’une des îles Kouriles, dans l’extrême est de la Russie. Il y a d’abord inspecté le navire amiral de la flotte russe du Pacifique, puis a visité une usine de transformation de poisson et une école. Sur place, les habitants lui ont offert du caviar, une attention qui n’a pas manqué de faire sourire le président.

Tokyo n’a pas tardé à réagir. Le ministre japonais des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, a fait savoir que son pays protestait vigoureusement contre cette visite. Selon lui, ces îles font partie intégrante du territoire japonais, aussi bien sur le plan historique que juridique. Le gouvernement nippon utilise d’ailleurs un autre nom pour les désigner, les Territoires du Nord, une manière de rappeler que la souveraineté de l’archipel n’est pas réglée.

Ce différend ne date pas d’hier. Les Kouriles sont sous contrôle russe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’Union soviétique les a occupées au mois d’août 1945, dans les derniers jours du conflit. Depuis, la Russie y entretient une présence militaire, et le Japon n’a jamais cessé de réclamer la restitution des îles les plus proches de Hokkaido. Pendant longtemps, la diplomatie japonaise a évité le mot d’occupation. Mais après le déclenchement de la guerre en Ukraine, en 2022, Tokyo a changé de ton et qualifié ces territoires d’illégalement occupés.

L’archipel n’est pas très peuplé, environ vingt mille habitants vivent dans un climat rude. Mais il possède des ressources minérales non négligeables, comme l’or et l’argent, ainsi que des eaux poissonneuses. C’est sans doute une des raisons pour lesquelles Poutine a tenu à s’y montrer personnellement. En 2010, Dmitri Medvedev, alors président, avait déjà fait le déplacement et provoqué une vive colère japonaise. Cette fois, c’est Vladimir Poutine qui a effectué le voyage. Il a d’ailleurs lancé aux habitants, sous un ciel clair, que le temps était aussi agréable que dans une station balnéaire. Une façon de signifier que la Russie se sent chez elle, et compte bien y rester.

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