L’Indonésie, sanctuaire des requins-baleines

Une étude scientifique inédite révèle que l’archipel indonésien abrite des requins-baleines toute l’année dans deux baies, bouleversant les connaissances sur cette espèce menacée.

Des chercheurs ont suivi et recensé soixante-dix requins-baleines pendant plus d’une décennie sur plusieurs sites en Indonésie. Les résultats de cette enquête, publiés dans la revue Frontiers in Marine Science, comblent des lacunes importantes dans la compréhension du plus grand poisson vivant sur Terre, capable d’atteindre quatorze mètres de long. L’étude a permis de cartographier les déplacements de ces géants inoffensifs pour l’homme, selon Mochamad Iqbal Herwata Putra, principal auteur des travaux.

Contrairement aux hypothèses antérieures, la baie de Cenderawasih, au large de la Papouasie, et la baie de Saleh, sur l’île de Sumbawa, accueillent ces animaux de manière permanente et non saisonnière. Ces zones constituent un véritable foyer pour l’espèce, a expliqué M. Putra, responsable de la conservation des espèces cibles pour l’organisation non gouvernementale Konservasi Indonesia. La combinaison d’une protection naturelle contre les prédateurs et d’une abondance de nourriture, comme le krill, transforme ces baies en sanctuaires. Certains indices suggèrent même qu’elles pourraient servir de nurseries pour les jeunes requins-baleines.

La baie de Cenderawasih bénéficie déjà d’un statut de parc national, et son éloignement limite l’afflux touristique. En revanche, la baie de Saleh attire de nombreux visiteurs tout en étant située dans une région où l’agriculture terrestre et l’aquaculture marine se développent rapidement. Cette fréquentation humaine risque de perturber les requins-baleines. Pour y remédier, Konservasi Indonesia collabore avec les autorités locales afin de créer la première aire marine protégée du pays dédiée à cette espèce dans la baie de Saleh. M. Putra espère que cette mesure entrera en vigueur dès cette année.

Ces dernières années, des dizaines de requins-baleines se sont échoués sur les côtes indonésiennes. La pollution et les collisions avec des navires de pêche figurent parmi les causes suspectées. La zone Indo-Pacifique concentre environ soixante pour cent des individus de cette espèce présents sur la planète.