Les trésors engloutis du Camarat 4 livrent leurs premiers secrets à 2 500 mètres de profondeur

Une mission archéologique d’exception, menée par la Marine nationale et le ministère de la Culture, explore l’épave la plus profonde jamais découverte dans les eaux territoriales françaises, un navire marchand du XVIe siècle gisant au large de Ramatuelle.

Par un matin calme, le remorqueur de haute mer Jason stoppe sa progression après deux heures de navigation depuis les côtes varoises. À son bord, une équipe de spécialistes s’apprête à plonger dans les abysses pour interroger un vestige vieux de cinq siècles. Les coordonnées exactes du site demeurent confidentielles, une précaution jugée nécessaire pour protéger ce patrimoine exceptionnel. « La sensibilité des objets découverts impose cette discrétion, même si peu de personnes auraient les moyens d’atteindre cette profondeur », confie l’officier Romain, responsable des opérations pour le Cephismer.

Le navire, baptisé Camarat 4, a été repéré fortuitement en 2025 lors d’une mission de surveillance des fonds marins menée par l’armée. La campagne Calliope 26.1, première phase d’un vaste programme de recherche, vise à documenter et à comprendre ce témoin unique du commerce méditerranéen à la Renaissance. Pour relever le défi technique, un véhicule sous-marin téléopéré capable de descendre jusqu’à 4 000 mètres a été déployé depuis le Jason. Relié au navire par un câble, ce robot est équipé de caméras haute définition et de bras articulés permettant des manipulations délicates.

Après une heure de descente, le ROV atteint le site. Les écrans de contrôle s’animent, dévoilant les contours de l’épave. La structure du bateau, un canon, et des centaines de pichets et d’assiettes aux décors floraux, aux croix et aux motifs de poissons aux couleurs vives apparaissent dans une eau d’une clarté remarquable. « C’est un travail d’extrême précision pour ne pas endommager le site ni soulever les sédiments », explique Sébastien, chef de la mission. « Cette dextérité est également essentielle pour la formation de nos marins. »

Pendant trois heures, l’appareil photographique capture près de 68 000 clichés, destinés à réaliser une modélisation tridimensionnelle de l’épave. « La visibilité est exceptionnelle, se réjouit Franca Cibecchini, archéologue maritime au Drassm. On ne réalise pas que nous sommes à 2 500 mètres de profondeur. Cette qualité d’image nous permet d’affirmer qu’il s’agit très probablement d’un navire marchand transportant de la faïence de Ligurie, en provenance des ports de Gênes ou de Savone. »

Marine Sadania, la chercheuse qui dirige les opérations, souligne l’importance unique du site. « Ce qui rend ce gisement précieux, c’est qu’il n’a jamais été pillé après le naufrage. Pour le XVIe siècle, les sources écrites sont peu loquaces sur les navires de commerce. Cette épave constitue donc un témoignage inestimable sur l’histoire maritime et les réseaux d’échanges de l’époque. »

Au cours de la campagne, plusieurs pichets et assiettes ont été prélevés avec soin pour être analysés à terre. Dans le laboratoire marseillais du Drassm, Marine Sadania manipule délicatement l’une de ces céramiques sous un filet d’eau. « C’est l’un des objets les plus profonds jamais remontés d’une épave en France. Cette opération nous permet de tester des protocoles de conservation pour préserver leur intégrité. » Un tiers des céramiques extraites des profondeurs lors de fouilles sous-marines se brisent en effet sans que les scientifiques puissent expliquer ce phénomène.

Une exposition temporaire est prévue en novembre au musée de la Marine de Toulon pour présenter au public les premiers résultats de ces recherches. L’épave, quant à elle, restera au fond de l’eau, conformément aux recommandations de l’UNESCO en matière de conservation du patrimoine subaquatique.