Le tigre du Bengale, un souverain en sursis dans la mangrove du Bangladesh

L’emblématique fauve des Sundarbans voit son royaume se réduire sous la pression humaine et climatique, malgré des décennies d’efforts de conservation.

Dans l’immense labyrinthe de mangroves des Sundarbans, au sud du Bangladesh, le tigre du Bengale règne depuis des siècles sur un territoire hostile et fascinant. Mais aujourd’hui, ce souverain rayé voit son trône vaciller. La conjonction de l’expansion humaine et des bouleversements climatiques fragilise un équilibre déjà précaire, menaçant directement la survie de l’espèce dans cette région unique.

Abdul Goni Gazi, un homme de 45 ans surnommé « Goni Tiger », a consacré son existence à la coexistence entre les félins et les communautés locales. Au péril de sa propre sécurité, cet activiste infatigable affirme avoir sauvé 36 tigres des balles et des pièges, tout en protégeant 106 villageois des attaques de l’animal. Pourtant, malgré ces efforts individuels, les résultats globaux restent modestes. « Leur nombre atteint aujourd’hui 125 individus », constate-t-il. « Si nous voulons que les Sundarbans survivent, et avec eux les milliers de personnes qui en dépendent, nous avons besoin des tigres du Bengale. »

Lors d’un sommet international en 2010, le Bangladesh s’était engagé à doubler la population de ses fauves, alors estimée à 414 spécimens selon des méthodes empiriques. Un recensement photographique bien plus rigoureux a ensuite révélé une réalité bien différente, avec seulement 106 individus en 2015, puis 114 en 2018 et 125 en 2024. Une progression jugée trop lente au regard des investissements consentis, le dernier plan de protection triennal ayant coûté 4,2 millions de dollars à l’État.

Amir Hossain Chowdhury, conservateur en chef des forêts, identifie plusieurs causes à cette situation. La montée des eaux marines et la salinisation croissante des sols ont dégradé les terres agricoles, poussant les habitants à empiéter sur le territoire des tigres. « L’empreinte humaine s’est élargie et a dégradé les conditions de vie de nombreuses espèces, dont les tigres », résume-t-il. La chasse et le braconnage constituent l’autre menace majeure pesant sur les félins.

Malgré une législation répressive instaurée depuis 2012, qui punit de sept ans d’emprisonnement et d’une lourde amende quiconque tue un tigre, les braconniers continuent de rôder dans les forêts. Ils convoitent la peau, les dents et les os de l’animal, très prisés par la médecine traditionnelle chinoise et les collectionneurs internationaux. Selon l’expert Nasir Uddin, plusieurs réseaux criminels se partagent ce marché lucratif, agissant parfois sur commande, parfois par crainte d’une attaque.

La chasse aux proies des tigres aggrave également la situation. Les cerfs, qui constituent 80% de leur régime alimentaire, sont abattus chaque année à hauteur de 11 000 individus dans la région, selon une étude de 2013. « Si un tigre est tué dans les Sundarbans, tout l’équilibre de l’écosystème est menacé. Et si un cerf est tué, c’est toute la chaîne alimentaire qui est perturbée », explique le professeur Aziz. « Cela peut pousser le tigre à s’approcher des villages et à attaquer. »

Le dérèglement climatique ajoute une couche de complexité à cette équation déjà fragile. En accélérant la montée des eaux et en multipliant les événements météorologiques extrêmes, il redessine les cours d’eau et perturbe les zones de chasse des félins. « On leur a creusé des mares pour qu’ils puissent boire, mais on a vu des braconniers y déposer de la nourriture empoisonnée », déplore le conservateur Chowdhury.

Malgré ces difficultés, certains experts restent optimistes. Le nombre de tigres dans le monde est passé de 3 200 en 2010 à plus de 5 500 en 2023, selon le Fonds mondial pour la nature. Le docteur Abishek Harihar, de l’ONG Panthera, estime que « les efforts de préservation ont empêché la chute du nombre de tigres et permettront peut-être la survie de l’espèce à long terme. » Un espoir fragile pour le roi des Sundarbans, dont le sort demeure lié à celui de son royaume de mangroves.