Le rugby sud-africain menace de claquer la porte des Coupes d’Europe

La fédération sud-africaine envisage de retirer ses clubs des compétitions européennes dès la fin de la saison, invoquant un calendrier surchargé et une fatigue excessive des joueurs.

Un séisme pourrait bientôt secouer l’organisation des Coupes d’Europe de rugby. Alors que les clubs anglais réclament en coulisses une refonte en profondeur du format de la Champions Cup et de la Challenge Cup, ces deux compétitions s’apprêtent à perdre plusieurs de leurs participants. Depuis leur intégration à l’United Rugby Championship en 2018, après avoir quitté le Super Rugby, les formations sud-africaines avaient fait leur entrée sur la scène européenne à partir de la saison 2022-2023. Cette évolution, qui n’avait pas fait l’unanimité dans le monde de l’ovalie, pourrait bientôt n’être plus qu’un souvenir.

Selon des informations du quotidien britannique *The Times*, la Fédération sud-africaine de rugby (SA Rugby) envisagerait sérieusement de retirer ses équipes des compétitions gérées par l’EPCR à l’issue de l’exercice en cours, dont les finales se tiendront les 22 et 23 mai à Bilbao. Cette décision serait motivée par des décalages majeurs entre les calendriers des hémisphères nord et sud, qui ne sont pas synchronisés. Ce déséquilibre imposerait aux joueurs une charge de travail jugée excessive par les dirigeants du rugby sud-africain.

Mark Alexander, président de SA Rugby, reconnaît que la participation aux compétitions européennes génère des revenus pour la fédération. Il ajoute toutefois que les joueurs sud-africains sont surexploités, devant enchaîner les rencontres locales, l’United Rugby Championship et les Coupes d’Europe. Alors que les autorités sportives du pays réfléchissent aux compétitions qu’elles pourraient abandonner dans les mois à venir, un tel retrait aurait des répercussions importantes pour l’EPCR. Celle-ci pourrait se retrouver contrainte de revoir une nouvelle fois le fonctionnement de ses épreuves, déjà critiqué par le passé, notamment par le joueur Thomas Ramos. Les réponses ne devraient pas tarder, mais l’hypothèse semble bien plus qu’une simple rumeur.