Le Laos exporte son courant, ses habitants restent privés de lumière

Le pays se présente comme la « batterie de l’Asie du Sud-Est », pourtant ses propres foyers, hôpitaux et villages subissent des coupures à répétition. Un paradoxe hérité d’un réseau taillé pour vendre à l’étranger, pas pour alimenter les Laotiens.

À Vientiane, dès que le courant lâche après la tombée de la nuit, les familles désertent leur logement pour fuir la chaleur qui y stagne, marchant à la lueur de leur téléphone. Dans l’un des deux grands hôpitaux publics de la capitale, une médecin des urgences pédiatriques connaît trop bien ce moment où les appareils s’arrêtent net, le temps que les groupes électrogènes reprennent la main. Elle évoque des soucis récurrents depuis trois à six mois, surtout au service de pédiatrie. Un incendie, déclenché récemment par des câbles vétustes dans l’allée voisine, a privé de courant les machines de radiographie, d’échographie et de ventilation.

Un peu plus loin dans la ville, une clinique prévient souvent ses patients à l’avance. Deux à trois coupures par semaine. Sans générateur, il faut tirer une rallonge vers l’électricité d’un commerce d’à côté, confie un réceptionniste qui préfère rester anonyme, dans un pays communiste où l’opposition n’a pas droit de cité. Une réalité banale pour des millions de personnes.

Le contraste saute aux yeux. Le Laos a exporté près des deux tiers de sa production électrique en 2023, et des experts jugent la part encore plus importante aujourd’hui. Cette manne a rapporté 2,65 milliards de dollars, souvent dans le cadre d’accords passés par l’Etat avec des entreprises qui investissent dans les infrastructures du pays. Sauf que les lignes de transport de la plupart des projets servent d’abord leurs clients étrangers, et ne sont pas raccordées au réseau domestique des Laotiens.

Une grande partie de ce réseau remonte aux années 1970. Il peine à suivre une économie qui se modernise, avec ses grands chantiers, son urbanisation et ses besoins croissants de climatisation. À Vientiane, une ligne autrefois prévue pour une seule habitation alimente aujourd’hui des immeubles entiers, malmenant des transformateurs usés. Dans les campagnes, un arbre qui tombe sur un câble suffit à plonger un village, parfois plusieurs, dans le noir, faute de système de secours.

Bounchan Manochit, commerçante dans la province de Luang Prabang, raconte que des animaux sauvages peuvent pénétrer la nuit dans des maisons sans lumière. « On ne les voit pas », dit-elle. « Cela peut être dangereux. »

Presque tous les 8 millions d’habitants ont désormais accès à l’électricité, contre 15% seulement en 1995. Mais l’entreprise publique chargée de l’entretien du réseau traîne une lourde dette héritée de son expansion. L’hydroélectricité représentant environ 80% de la production, l’offre faiblit pendant la saison sèche, de mars à août. Le pays peine alors parfois à alimenter ses voisins, et doit importer à prix élevé.

La Thaïlande reste son premier marché, mais le Laos diversifie ses clients et son mix énergétique. Le parc éolien Monsoon Wind, le plus grand de la région, est ainsi entièrement réservé au Vietnam, dont le secteur industriel réclame toujours plus d’électricité. « Rien pour le local », résume un chercheur spécialisé dans la région. Selon lui, Hanoï veut importer davantage de courant laotien, mais aussi renforcer son influence sur Vientiane.

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